第12章 あの日の夜に、心が還る

「――目標確保。5分後、回収地点に到着予定。こちら、ビー玉はひとつ。“とびきり”ですよ」

Mr.コンプレスはにやりと笑い、軽やかに無線へ囁いた。
その声が風に乗って、静かな森を不気味に震わせる。

『とびきり』という言葉が、胸をざわつかせる。

「かっちゃんを……っ」

緑谷の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「星野も……このままじゃ……！」

轟が鋭く息を吐いて、一気に駆け出した。
それに常闇と障子が即座に続く。誰ひとり、躊躇わなかった。

「追わなきゃ……！！今、助けられるのは僕たちだけなんだ！」

切実な想いがその背を押す。
だが、数秒後──風を裂いて、別方向から気配が迫った。

「みんな、大丈夫！？　遅れてごめん！！」

木々の間から現れたのは、麗日と蛙水。

「麗日さん、蛙吹さん！」

緑谷の声が一瞬だけ希望に変わる。

「コンプレスが空に逃げてる！　二人の個性で、僕たちを飛ばして！！」

言われるが早いか、麗日と蛙水はうなずき合った。

「よし、準備はいい！？ 無重力、かけるよっ！」

麗日の手が、轟、緑谷、障子の背に次々と触れていく。
彼らは黙ってうなずき、その視線はすでに空へ向いていた。

「絶対、取り返す……！！」

轟の瞳に、静かな炎が灯る。

「星野ちゃんも、かっちゃんも……！」

緑谷の声が震える。けれど、その瞳は真っ直ぐだった。

「いくよ、梅雨ちゃん……！」

「うん！」

梅雨ちゃんの舌がしゅるりと伸び、三人をしっかりと巻き取る。

「せーの……行っくよっ！！」

しなった舌が、一気に弾けた。
三人の身体が、夜の空を切り裂いて跳び出していく。

「うおおおおおっ！！」

月明かりの中、森の上空を一直線に飛ぶ彼らの目に、逃げるMr.コンプレスのシルエットが映った。

「見えた……！」

轟が手を伸ばす。ビー玉が、かすかに光を反射して揺れていた。

「かっちゃん……！」

「星野さんも……待ってて、今すぐ助けるから！！」

その声は夜の風に乗って、ふたりの元へと届くかのように真っ直ぐだった。

誰一人、奪わせない。

仲間を想うその心だけが、彼らの背を押していた。