第3章 家族の絆ー後編ー

「あとは…母上との約束でもあったから」
「約束？」

不思議そうな表情で桜を見るが、桜はニコッと笑ってその問いには答えず、ただ一言「姉としての責務を全うしたのよ」と伝えた。

「いつも私を守ってくれてありがとう。…生まれた時からずっと一緒で、隣に杏寿郎がいることが当たり前だった」

意見が違って家を飛び出してしまったけれど、心配してくれていたからだってこと、ちゃんと知ってるよ。

もう数年前になるのかぁ、とあの頃のことを思い出して苦笑する。

「…千寿郎と父上のこと、よろしく…ね」

いつか家族みんなで仲良く暮らせる日が来ると思ってた。

けれど…鬼殺隊にいる以上、そんな当たり前の日常が来なくなるのはよくあることだ。そしてそれは名門とはいえ煉獄家も例外では無い。

「ねえ、杏…寿郎」
「何だ？」
「…私たちが姉弟じゃなくて、赤の他人だったら……」

ゆっくりと目を閉じて、そしてもう一度杏寿郎を見つめる。

「きっと私は…杏寿郎に恋をした」
「…それは光栄だな」

困ったように笑う杏寿郎は年相応で、少し可愛いな、と思ったのは内緒だ。

「杏寿郎、幸せになってね。好きな人と結婚して、温かな家庭を作って…私の分までどうか生きて」
「……っ、約束したじゃないか、死なないって。あの時の約束を…君は破るのか？」


約束は守るためにあるものだろう……？


「……ごめんね。約束、守れなくて…ごめんね」

目の前が段々霞んできて、痛みも感じない。

「…もしも、輪廻転生というものが本当にあるのなら…私はまた杏寿郎の双子として生まれてきたい」

桜の言葉に杏寿郎は大きく目を見開いた後、フッと優しい表情で微笑んだ。

「俺もだ。俺も、生まれ変わってもまた桜と双子がいい」

杏寿郎の言葉に桜は嬉しそうに笑った。

「杏寿郎…、大…す、き……」

その言葉を最後に、桜は眠りについた。

それを見届けた杏寿郎の瞳からは大粒の涙が溢れ出て、ポタポタと桜の頬を濡らしていく。

「俺も大好きだ、桜……」

約束しよう。

君が見守ってきた三人の少年たちを今度は俺が見守っていくと。

例え柱を続けることが難しくとも、立派な剣士に育て見守るくらいならできる。

だから君も、どうか見守っていてほしい。