第6章 【第四講 後半】マヨネーズは万能食だけど恋の病には効きません

　九回表。集英高校最後の攻撃。
　延長戦はないため、ここを抑えきれば銀魂高校の負けはなくなる。

「Ｌ・Ｏ・Ｖ・Ｅ！　ギ・ン・タ・マ！！」

　投球を許されなかった○○は応援で援護するしか道がない。
　土方は振りかぶる。バッドに当たった球は点々と地面を転がり、土方の目の前へと転がった。
　捕球すると土方はすぐに一塁へと送球した。

「よっし！」
「一人目、アウト！」

　沸き立つ銀魂高校ベンチ。
　だが、○○は唇を噛んだ。自分が出ていれば……
　そんなことを考えても詮無い事。
　気を取り直して声援を送る。

「Ｓ・Ｈ・Ｉ・Ｎ・Ｅ！　ヒ・ジ・カ・タ！！」

　ベンチからの声に土方は舌打ちをする。
　ＳＨＩＮＥ。シネ土方。練習初日、沖田が悪乗りで発していた言葉だ。
　自分が出られなかった腹いせだろうが、この場面でのこの言葉は洒落にならない。

（ッ……）

　土方の肩は死にかけていた。
　ここまで百五十球近い球を投げている。
　九回表。ワンナウト。あと二人、どうにか持ちこたえてくれ。

　土方は第一球を振りかぶる。肩に激痛が走る。
　打たれた球は一塁側へと飛んでいく。

「ボール」

　腕を上げ審判が宣言する。危なかった。
　ボール、ボール、ストライク。二人目がなかなか打ち取れず、投球数が増えて行く。
　そして五球目。ライナー性のヒットを打たれ、球は懸命に伸ばした土方の手をすり抜ける。
　だが、土方の後ろで構えていたショートの沖田がナイスな守備を見せて一塁に送球。
　ツーアウト、ランナーなし。あと一人打ち取れば守り切れる。

「いいぞ！　いいぞ！　沖田！！」

　沖田の好守を讃える○○だが、その顔色は曇る。
　土方に目を向け、○○は顔をしかめる。二人目に球数をかけ過ぎた。
　続く打者にはセンター前ヒットを打たれ、その次の打者にはフォアボール。ツーアウト、一塁二塁となってしまう。

「あと一人なのに……」

　一人打ち取ることが至難の業だ。
　ポンポンを振り上げ、○○は精一杯の声援を――上げる前に、土方がタイムを要求した。