第8章 追憶の炎、消えぬ黄昏

　現在二十歳の杏寿郎。すなわち星乃よりも二つ年齢が若いわけだが、それを感じさせない頼もしさとゆとりがある。

　星乃の脳裏に、ぼんやりと赤ん坊の頃の杏寿郎の姿が浮かんだ。

　杏寿郎が生まれてすぐ、祝いに出向くという林道に連れられ煉獄家に赴いた。

　瑠火の隣ですやすや寝息をたてていた赤ん坊の杏寿郎。
　そっと近寄り、小さな拳を人差し指でちょんと触ると、きゅっと握り返した杏寿郎を幼心にも愛おしく思った。


　( ···色々と教えてあげてねとおばさまは私に言ったけど、私のほうが杏寿郎からたくさんのことを学んでいるわ )


　傘の骨先にとどまる雨が雫を作り、ぽつんと脚もとに落ちてゆく瞬間を見た。

　瑠火との別れに、声も上げず涙を流した杏寿郎の一粒のそれに似ていた。

　周囲に気づかれないようすぐに拭うと、その腕で弟の千寿郎を抱きしめ、励まし、誰より気丈に振る舞っていた。




「名残惜しいが俺はそろそろ行くとする！　この通り今日は天候が思わしくないからな。星乃も道のりには十分に注意してくれ。それから、竹細工職人にもよろしく伝えてほしい」



　ええ、と微笑んで、頷く。

　翻る炎の外套が雨に濡れ、ふと、杏寿郎の背中が霞んで見えたような気がしてハッとした。

　雨のせい···？

　ざわりとみぞおちを泳いだ得体の知れぬ胸騒ぎに、星乃は杏寿郎の外套を咄嗟に掴んで引っ張っていた。



「？　どうした」

「あ···っ、ううん、ごめんね。なんとなく」

「はは、なんだおかしなやつだな」

「···杏寿郎、また、会えるよね？」



　とすとす。ぱたぱた。雨音が傘の上で踊り出す。

　杏寿郎の持つ傘は、星乃の緋色よりももっとこっくりとした深い赤。



「心配はいらない。任務を済ませ帰ったら手紙を送ろう。······それと、また、星乃を食事に誘っても構わないだろうか」

「そ、そうね···っ、もちろんよ、楽しみにしてるわ」

「不死川の誕生日を皆で祝ってやるのも悪くないな！」

「わ、それ楽しそう」

「ああ見えてヤツは涙脆いところがあると聞く！　案外泣いて喜ぶやもしれん！」

「ふふ。それじゃあ、私はさっそく贈り物を調達してこなきゃね」

「うむ！」