第23章 17歳

だがその不安も、今この瞬間に取り払われた。

……兵長が執務を手伝ったお礼をしてくれるなんて！

軽くなる心。羽根が生えて飛んでいってしまいそうな浮き立つ気持ち。

それらはマヤの顔色を明るく輝かせ、表情を際立たせる。

「兵長…！」

声も躍る。

「ありがとうございます！」

「礼を言うのは俺の方だが」

「そうかもしれないけど… すごく嬉しいです。頑張って良かった…」

言葉の終わりの方は、ひとりでつぶやくように。

腕の中のマヤが幸せそうに微笑んでいる。

その笑顔を間近で見られただけでも、そのマヤを抱きしめることができただけでも、誘って正解だったとリヴァイは思った。

「……どこへ連れていってくださるんですか？」

そう訊かれてリヴァイは少し思案する。

どこに行くかなんて具体的には考えていなかった。ただ、あのとき約束した丘の景色を一緒に眺めたいと願っただけで。

「そうだな…。爺さんの店なんてどうだ？」

「……爺さん？」

腕の中で首をかしげるマヤは、小動物のようで愛らしい。

「俺の行きつけの紅茶屋だ」

「あぁ！」

そう言われたら以前に聞いたことがある。

確か紅茶の淹れ方が上手で、三本の指に入るとかなんとか。

「紅茶の勉強になりそうだし、すごく行きたいです」

「……なら良かった」

「楽しみにし…」

マヤが何か言いかけたときに、ばんと扉のひらく音が響いた。

「リヴァイ兵長、いらっしゃいますか？」

……この声はペトラだ！

マヤは急にやってきたペトラに驚いて言いかけた言葉をのみこむ。

「……あれ？ いないのかな」

ぶつぶつとつぶやきながら、倉庫の奥へ進みながらリヴァイを捜している。

「俺ならここだ」

リヴァイはマヤを放すと、立ち上がった。