第21章 約束

「そうです」

マヤも上空を見上げれば、まだ警戒を解いていない鳶が旋回をつづけている。

地上の二人に注目された鳶は、再びピーッと警告の鳴き声を発した。

すーっと息を吸いこみ、マヤは叫ぶ。

「ごめんね！ この人は大丈夫だから！」

鳴くことをやめて鳶は、しばらく近い上空を旋回していたが、ふいに高度を上げて飛び去った。

「ふふ、またね」

小さくなっていく鳶を見送りながら微笑むマヤの耳に、低い声が飛びこんできた。

「……鳥が好きなのか？」

「あ、はい」

鳶から隣に立つリヴァイに顔を向けて答える。

「鳥も… 馬も…、犬も猫も。動物はみんな大好きです」

「そうか」

「はい」

それ以上会話はつづかず、マヤが “兵長は動物はお好きですか？” と訊こうとしたとき。

「……昔」

その声は揺らいでいる、かすかに。

「お前みたいに… 動物が好きでたまらないやつがいた」

「……そうですか…」

「そいつも… 鳥や馬にいつも話しかけていて…」

そこまで話して黙ってしまったリヴァイの顔からは、何も読み取れない。

“昔” や “いた” と、過去形なのが気にかかる。マヤは努めて明るい声を出した。

「私と一緒ですね。その人は… 兵長のお友達ですか？」

「……仲間だった。かけがえのない…」

……“だった”。また過去形…。

その言葉の選択と苦しそうな表情から、確実にその人が今はいないことを知る。

「その人と… 友達になりたかったな…」

気づけば心の声が出てしまっていた。

「私… その人と仲良くなれたでしょうか…？」

「……あぁ」

たったひとことだったが、苦しそうだった顔がほんの少しやわらいでいる気がした。