第31章 身は限りあり、恋は尽きせず

泉のほとりには白く小さな花が咲き誇り、風に揺れている。

目の前に広がる夢の世界のような美しい光景に、マヤは息をするのも忘れて見入っていたが、やっと喉から出た声は掠れていた。

「……兵長…」

オリオンからおりたリヴァイもマヤ同様に、この美しい場所に心を奪われている。

「まさかこんな場所があるなんてな…」

「ええ…、本当にそうだわ…」

マヤはアルテミスからおりると、引き寄せられるように水辺に近づく。

膝をつき水面を覗きこむと、大きな琥珀色の目で見つめ返す可憐な少女の姿が映し出された。

「あ…」

マヤが鏡のように自身を映す水面に目を奪われていると、肩越しに漆黒の髪のリヴァイの顔が現れた。

水面に映るリヴァイの顔が揺れながらささやく。

「マヤ…」

「兵長…」

水面を通して見つめ合う二人。

この世に二人だけのような不思議な感覚にとらわれて、目を離すことができない。

どれほどの時が流れたのか、マヤは急に恥ずかしくなってきて目を逸らした。

「この水は飲めるのかしら…？」

照れ隠しもあって、泉にそっと両手を浸す。

清らかに澄んで冷たい碧い水を、マヤは手のひらですくい口に含んだ。

「美味しい！」

いつの間にかマヤの背後から隣に移ってきたリヴァイも、水をすくう。

「冷てぇ」

「ここで休憩しませんか？」

「あぁ、そうだな」

二人の会話を理解しているかのように馬たちは互いに歩み寄り、泉の水を美味しそうに飲み始めた。

「オリオンとアルテミスも泉の水を気に入ったみたい…。あっ、あそこに座りましょうよ」

泉から少し離れた場所に立つ木の下に、腰を掛けるのにちょうどよい岩があった。

「……本当に綺麗なところ…」

座った岩の頭上には、時折吹く風に揺れる木の葉の音が流れている。そよそよと奏でるその調べに身を預けて眺めるのは、美しい泉のほとりに寄り添って立つ二頭の愛馬。やわらかそうな緑の草を食んで、泉の水を飲んで、見つめ合っては鼻先をくっつけて愛情を確かめている。

そこはまさに楽園のような場所だった。