第9章 ヘイアン国

　リリに起こされ、は縁側で目をこすった。どうもうたた寝してしまったようだ。

（キャプテンの夢見てた……）

　内容はよく覚えていないが、彼はずいぶん辛そうだった。それだけで胸が苦しくなって、は浮気疑惑のことも忘れて心配した。

（大丈夫だよね？　またみんなと元気に会えるよね……）

　途方もない願いなんかじゃないはずなのに、心臓がバクバクして背中に冷たい汗が流れた。何か悪いことが起きそうですごく怖い。

「来て。集合がかかったの。イナリ様が呼んでるから大広間に行かなくちゃ」
（……悪い予感はこれ？）

　行きたくない。
　よっぽどお腹が痛いと言い出そうかとは思ったが、リリに手を引かれ、仕方なくついていく。

「……？　人がいっぱい来てるの？」

　大勢の気配にはリリに尋ねた。

「ええ、国中から集められているみたい。儀式のためだそうよ。まだまだ来るみたい」

　リリに連れて行ってもらった大広間には、すでに千人近い娘たちが集まっていた。
　ハルピュイアの甲高い鳴き声に、びくりとしては飛び上がる。笑ってリリが「鎖でつながれてるから大丈夫よ」とをなだめた。
　大広間の前には、鎖で拘束されたハルピュイアが檻の中に捕らえられていた。みんな不気味そうにしているが、危害を加えられることもないので不審そうに見るだけだ。

「よく集まったわね。これからあなたたちの中から、神に仕える巫女を選ぶわ。若く清らかな生娘にしか任せられない名誉あるお役目よ。誇りに思ってちょうだい」
（これがイナリ……？）

　朗らかさを装ってはいるが、毒々しく甘い声だった。言葉は偽りで、かけらの誠意も感じない。

「私、生娘じゃないけどいいのかな？」

　小声で隣のリリに尋ねると、口をふさがれた。黙ってろということらしい。の他にも何人か気まずそうにしている娘がいる。
　ずる賢いイナリが気づかない訳がなかったが、黙殺された。

「選別の前にまずは体を清めましょう。適性のない者はちゃんと弾かれるから大丈夫よ」

　酒盃が配られ、お神酒が回される。捕らえられたハルピュイアが、ひときわ激しく暴れて鳴いた。

「海神のご加護に」
「海神のご加護に」

　イナリが杯を掲げたのに合わせ、娘たちは酒盃をあおる。