第9章 ヘイアン国

　ローを連れてきたハンゾーがペンギンたちに加わる。何だかんだであいつには世話になりっぱなしだ。

　部屋に戻って痛み止めを飲むと、眠気が襲ってきた。高熱が出て体が辛いので、ローは迷わず横になる。
　眠りに落ちると、の夢を見た。

『キャプテン落ち込んでるの？』

　心配そうな顔をしたがよしよしとローの頭を撫でる。思わず抱きしめながら「全部裏目に出てる」とローは弱音を吐いた。

「リトイを助けられなかった……」

　足手まといになると最初は同伴を断ったのだ。だがリトイは強引についてきた。自分の国のことを、よその人間任せにはできないと言って。
　彼女には覚悟があった。自分で選んだのだ。それでも――。

『キャプテンでも全部は守れないよ』

　わかってる。さえ守れずに失った。だがまるであれが始まりだったかのように、こぼれ落ちていく。
　の手がローの顔を包み込む。心配そうな顔をされて胸が痛んだ。笑ってほしいのに上手くいかない。そんなことさえ自分はできなくなってる。

「会いたい……」

　抱きしめても体温の感じられないこんな夢なんかじゃなく、に会いたい。
　無茶を言われては困った顔をした。

「……ごめん」

　お守りをしてくれなんて言った自分が情けない。自分で思ったより弱っているようだ。それともこれが夢だからだろうか。

『キャプテンは弱音いっぱい吐くくらいでちょうどいいよ』

　ホワイトガーデンで、毒の灰に弱るローにがくれた言葉。だが実際に吐いてみると、どうにも自分が情けなくなるようで嫌だった。
　言わなくてもはいつもわかってくれていたから、それだけで十分だった。

　慰めるように顔を包むの手を取って、ローはその指先に口づける。

「頑張るから、見ててくれ」

　は笑ってくれた。見えないよ、と揚げ足をとって笑う。

『だから代わりに、ミニベポに見てもらうね』

　起きるとのぬいぐるみがちょこんとローのイスに座っていた。

「……お前には負けない」

　小さく笑って指で帽子を弾くと、「ならやり遂げてみせろ」とばかりに小さなクマは笑っていた。


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