第16章 小さな手

「あら、どこ行くの？」


リビングでくつろぐミコトは、階段から響く足音に反応し、玄関の方に聞こえるように、声をかけた。


「少し花奏…ちゃんと、散歩してきます」


どうも言い慣れないな。
イタチは１人、苦笑いを浮かべた。


西日が差し込み、外が暖かくなってきた午後３時ごろ。

廊下を歩き、玄関に腰掛けて靴を履いた。後ろにいる己の影分身は花奏を抱いている。

忍とは便利なものだと、イタチは素直に思い、振り返った。


「クワァッ……」


ちょうど花奏は２回目の寝起き。大きな口を開けて、目端に涙を浮かべて目はうつろ。

くりくりの大きな目が半分も開かない。小さな指で何度もこすり、「眠いなぁ……」と言いたげ。



玄関の強い西日に花奏は嫌がり、影分身であるイタチの胸に顔を埋めた。


「……まぶしい？」


聞いても返事はない。すると、


「なんて言ったの？」

と話し出しそうな顔で、花奏は顔だけ反対側を見た。

自分の頬が気づかぬうちに緩んでいる。イタチは西日の影を作り、眩しさを防いであげた。


「おいで」


優しい声でイタチは手を上げる。影分身から赤子を受け取り、横向きに抱っこした。

「どこに行くの？」

と言うように、きょろきょろと
右や左を見る花奏。


「散歩だよ」

「あぅ……あ、」

柔らかな茶色いクセ毛が腕に触れる。あたたかい体温。赤子のミルクの匂い。イタチは花奏を抱くと心地良かった。

「行こう、……花奏さん」


最後の「さん」だけ小さな声で言った。「花奏ちゃん」など、どうも慣れない。気恥ずかしい。

術を解き、ふわりと消える影分身。

そのまま戸口を開けて、足を一歩出したが、すぐに足を止めて、踵を返した。玄関の棚に置き忘れたモノを花奏に渡す。網のボール。すでにお気に入りだ。

渡されたボールを、小さな歯ぐきで、
はむはむと軽快に噛む。


手に触れるもの、口に触れるもの、
すべてを口に入れて確かめたい。

持ちやすい網のボールは最高だ。音が鳴るメリーも、花奏は起きているとき、ずっと目で追った。メリーを取りたいのか腕を伸ばしたり、声を出した。

イタチはそんな愛らしい赤子の姿に
つい、微笑んでいた。