第16章 小さな手

「あなた……急がないと」

ミコトがリビングの置き時計を見て言った。「任務があるんでしょう？」

「ああ」

ミコトに赤子を渡して、支度をする時、イタチが階段を降りてきた。

「母上、すみません。 あとはオレが面倒を見ます」

フガクを通り越して、赤子に手を伸ばした。じろりとフガクは長い髪を一つにくくるイタチの背中を見た。うちは一族のマークが大きく描かれる。


「イタチ、明日の会合に来い。分かっているな？お前は一族と里を繋ぐパイプ役だ」


なにも今言わなくても……。イタチは暗く目を伏せた。あたたかい体温の花奏を横向きに抱いた。


「明日は任務がある。会合には出れない」


イタチは赤子を抱いたあと、
振り返り、フガクの目を見つめた。



「なんの任務だ？」


「言えない……極秘任務だ」

階段を下る足音が止まる。これからアカデミーに勉学に励むサスケだ。こんな話を聞かせたくない。反吐が出る。


「サスケ……、早く学校に行けよ？ 遅れるぞ」


イタチはそう言って花奏を抱えてリビングのドアを開けた。フガクは、途端に表情を険しくさせた。

「イタチ、大事な会合だ。 必ず参加しなさい」

ミコトは黙っていた。口を出さない。気持ちは夫であるフガクと同じだ。

「…………」

イタチは返事をしなかった。廊下で鞄を持つサスケとすれ違う。花奏は網目のボール遊びに夢中だ。


「頑張って勉強してこいよ」

とイタチは、
出来るだけ明るい声で言った。

「あ……うん、行ってきます……」


怯えるサスケは足早に家を出た。弟をダシに使い、父上との話を切り上げた。心で「すまない」と謝っていた。