第16章 小さな手

イタチは去った２人を見送り、花奏に目線を送る。

「では、……行こうか？」

目が大きく茶髪の赤子を抱き、大きな鞄を持つイタチが「うちはの街」を歩けば、自然と視線が集まる。


「どこの子だ？」

「部外者を入れるとは……」

いぶかしげな話し声が耳に届いた。イタチは花奏の耳を塞いであげたい気持ちになる。こんな汚い声に耳を傾けてはいけない。イタチは暗い表情で歩を進めた。








「兄さん！」


近づく飛び跳ねる足音。澱む空気を切るような、少年の活気ある声にイタチは振り返った。


「！……、ああ、サスケか」


朗らかなサスケは、そのままイタチに抱きつこうとした。兄の腕には赤子が抱かれている。飛びつきたい気持ちを、サスケはぐっと抑えた。


「兄さん……今日も任務ないんだね、珍しいね！ お帰り。 どうして、この子の面倒をみるの？ 困ってるから？」



サスケは赤子を覗き込んだ。小さな手はぎゅっと握る。イタチが持つ大きな荷物をサスケは預かり、それを肩にかけ、イタチの歩調を合わせた。

赤ん坊を抱いているせいか、
いつもよりゆっくりと歩いていた。



昨晩、イタチは、サスケや両親に赤子の面倒をみることを唐突に伝えた。


「迷惑は一切かけない。オレが責任を持つ」

断言したイタチを、サスケは不思議に眺めた。なぜ、この赤ん坊に固執するのか、いまだ理解できていない。

自分の兄が、赤の他人の面倒をみたいと、両親に頼む姿が、サスケには異様に思えた。初めての光景だったからだ。


イタチは、抱きながらそっと赤子の頬を触った。滑るようなつるつるな赤い頬。いつまでも触れていたい。


「オレの……大切なひとだ。助けてあげたいと思うのは、当然だと思わないか？」




「大切なひとって、これ、赤ちゃんじゃん。 変な兄さん！」


サスケはおかしくて笑った。イタチは優しい表情で花奏を見ていた。触れる箇所が温かい。

ときおり、イタチやサスケに視線を向けたり、口をうごかしたりしているが、大人しく抱かれていた。

「そうだな。 サスケの言う通りだ。オレも己がおかしいと思っている」

イタチは困ったように、柔らかな表情で口もとをゆるめた。