第20章 　阿呆

　突然、固まったように動きを止めた私の様子に、ヘルゲとミアは心配そうな顔をした後、シュンと肩を落とした。

「あ、あの、ごめんなさい、急に声をかけたりして…ご迷惑でしたよね」

　今にもトボトボと去っていってしまいそうな二人の様子を見て、遠のきかけていた意識を私はなんとか手繰り寄せて、唇を震わせながら言った。

「もしかして、私の絵のことを褒めてくれているの？」

「え？！」

　私の言葉に二人は目を丸くして、驚いたように声を上げた。

「もちろんです！むしろ、それ以外にないですよ！」

「……え」

　私の頭の中にある記憶を保存している本が、ものすごい勢いでめくられていった。まるで走馬灯のように、記憶がどんどん思い起こされてくる。
　記憶の中のどの場面を見ても、私はいつも一人だった。
　同期の子たちが楽しそうに話している時でも、私は少し離れたところで絵ばかり描いていた。
　訓練のこと以外で話しかけられたのなんて、本当に数える程度。いつだって私は一人で黙々と絵を描いていた。

「そんな…、私、みんなに嫌われてるんだと、思ってた…」

　頭の中ではすごい勢いで記憶が巡っているというのに…、いや、だからなのか言葉がなめらかに出てこない。途切れ途切れになりながら、私はなんとか声を絞り出した。

「えっ？！ラウラさんのことをですか？！まさか、そんなこと絶対無いですよ！！」

　ギョッとした表情をして、ヘルゲとミアが食ってかかるようにして言ってくる。

「だって私、あまりみんなと話すことも無かったし…」

　その言葉に、二人は思い当たることがたくさんあるような顔をしたが、すぐにブンブンと顔を振って話し始めた。

「た、確かにラウラさんに話しかける同期は少なかったかもしれません！でもそれは決して嫌っていたからとかではなくて、…何というかみんな緊張していたんです。
　ラウラさんは2歳も年上だし、いつも難しい顔をして絵を描いていたから、声をかけたら邪魔してしまうかな…と思って…」

　ヘルゲの言葉に、ついに私はトドメをさされた。