第13章 鬼と豆まき《弐》

　沈静は唐突だった。
　飛び込むことに躊躇する程の荒波を起こしていた影の沼が、不意に静まる。
　やがては沼のように見えていた影が縮小していくと、それは人一人分程の大きさへと変わった。

　次に何が起こるのか。
　息を呑み柱達が見守る中で、とぷりと黒い水面が揺れた。

　這い出すというよりも浮き上がるように。
　影の中からゆっくりと現れたのは、異能の主である彩千代蛍。


「ム…！」

「待て」


　咄嗟に駆け出そうとした禰豆子の前に踏み出したのは、両手を合わせた悲鳴嶼行冥。


「お前は、我らの知る鬼子か？」


　そうでなければ滅する対象だと間接的に伝えれば、月の上る夕闇に光る、赤い瞳が開く。


「私の名前は…彩千代、蛍」


　牙を剥くことも呻り上げることもない。
　静かに自身の名を告げた蛍の背後の影から、もう二つの人影が現れた。


「！　無事だったか…」

「でも無一郎くんが…っ」


　無一郎を片手で担いだ実弥の姿に、柱勢から安堵と不安の二つが浮く。


「不死川さん！　彼を診せて下さいっ」


　真っ先に駆け寄るしのぶに、実弥の手から彼女へと無一郎の体が手渡される。
　即座に脈の確認をしながら、しのぶの目が全身をくまなく視診した。


「しっしのぶちゃんっ無一郎くんは無事かしら…！？」

「ええ…気を失ってはいますが、呼吸は安定している。特に外傷も見当たらないし、顔色も悪くない。一先ず無事かと」

「そう！　よかった…っ」


　ようやく笑顔を見せる蜜璃につられるように、その場の空気も安堵の色へと濃く変わる。
　眠るように静かに呼吸を繰り返す無一郎を皆が覗き込む中、それを離れた場所で見守っていた蛍もまた一人、小さな安堵の息を吐いた。

　背後で小さな円状と化していた影鬼が、蛍の足元の影へと吸い込まれるように消える。
　異能が全て自身の体へと戻ると同時に、その反動がきた。


「っ」


　体に急激な負荷がかかったかのように、ずんと重くなる。
　力の入らない脚はがくがくと震え傾いた。

　しかし力尽きた体は地面へと倒れなかった。
　とすりと軽い音を立てて肩が触れたのは、大きな掌。


「…不死、川？」


　傾く蛍の体を支えていたのは、実弥の手だ。