第13章 鬼と豆まき《弐》

　二度目の舌を打つ。
　それは蛍に対してか、はたまた別のものに対してか。


「…んなに嫌なのかよ」

「っ鬼、に…なりたく、ない…」


　鋭い牙に鋭い爪を備え、その目は無惨のように血のように赤く割れている。
　これは紛うことなき鬼だ。

　しかし蛍が拒否しているものは鬼である自身のことではなく、別のものであることに実弥も気付いていた。

　血肉を好み、喰らい、人間を餌としか見ない生き物。
　正に化け物と呼ぶに相応しい姿に、成り果てたくないのだ。


「きょ、じゅろも…ぎゆ、さんも…いないのに…耐えきれ、な」

「何言ってやがる」


　三度目の舌打ちは既のところで呑み込んだ。
　苛立ちはまだ残っていたが、それで責めるは蛍ではないと悟っていた。


「煉獄の声も冨岡の声も聞いたのは、お前の意志だろ。あいつらが凄い訳じゃねェ」

「…？」


　虚ろな右目が疑問を投げかけてくる。
　その目は杏寿郎と義勇の存在があってこそだと思っているものだ。
　だから否定した。


「鬼であるお前が、人を信じた結果だろ。だから二人の声も聞けた」


　その人間によって最愛の姉は利用され、自身も殺されたというのに。
　もし自分が柚霧のような人生を送っていれば、早々人など信じられない。

　蛍を擁護する訳ではない。
　しかし彼女の生き様を、人としての最期を、知ってしまった。
　だからこそ認めるべきだと思った。


「それは全部、お前の意志だ。血を飲んでも鬼の自分を抑制できたのは、お前がお前に勝ったからだ。それにいい加減気付け糞がァ」


　最後は苛立ち混じりに。
　何故こんなことを言ってやらねばならないのかとも思ったが、ここで告げるべきことだと理解していた。

　唖然と実弥を見ていた蛍の虚ろな右目に、光が宿る。


「呼吸を正せ。腹に力を入れろ。目を逸らすんじゃねェ。現実をしっかりと睨め」


　一つ一つ言い聞かせる。
　掴んでいた胸倉を離しても、もう蛍は逃げなかった。


「お前は鬼だ。血肉は糧だ。全部自分のもんにして支配しろ」


　もう逸らされない鬼の瞳は、最初は無惨の紅梅色の瞳に似ていると思ったが、よくよく見れば違った。

　金魚と同じ。
　気付けば惹き付けられる、色鮮やかな緋色。