第13章 鬼と豆まき《弐》

　両手で覆った顔は見えない。
　その片腕には頑丈な腕輪が嵌めてあり、長い管が闇の奥に繋がっている。


（そこかァ…！）


　まず間違いなく、その先に実弥が助けに来た人物がいる。
　咄嗟に管を掴み強く引き寄せれば、人影が闇の中から現れた。
　意識を失っているのか目を瞑り動かないが、確かに柱である無一郎だ。
　しっかりと腕を掴めば実感はある。
　残像などではない現実の人間だ。

　だとすると目の前の蛍も現実なのか。

　小柄な体を脇に抱えて見れば、怪我らしい怪我は負っていない。
　正常な呼吸を繰り返す無一郎の姿に、ようやく実弥も安堵した。


「…ぅ…」


　聞き覚えのある声だった。
　今にも命の灯を消そうとしていた金魚のような女の、小さな悲鳴。
　それと同じものを零す目の前の鬼──蛍の顔は、両手で覆われていて見えない。
　ただ僅かに見える顎や耳には赤黒い焼け爛れた痕があり、陽光の影響を受けたのは明白だった。
　今の蛍もまた、虫の息となっているのだろうか。


「おい」


　先程とは打って代わり、声を静めて呼びかける。
　今度は風鈴のように無反応ではない。


「……で…」

「？」

「…来な…で…」

「は？」

「触らな、いで」


　それは弱々しい拒絶だった。


「何言ってやがる」


　管を手繰り寄せようとすれば、頑なに顔を両手で覆ったまま動こうとしない。


「おい」


　呼べば、顔を横に振り被る。やはり拒絶。
　額の血管を浮き立たせ、実弥は蛍を睨み付けた。


「この状況で何言ってんだ、お前も連れていかねェと時透が救えねェんだよッ」


　言葉は理解できているのだろう。時透の名に反応を示した蛍の顔から、ゆっくりと両手が離れる。
　そこには太陽に焼かれ爛れた顔があった。
　直接陽を受けた左半身の顔は爛れた皮膚に覆われ、唯一見える右目だけが虚ろに彷徨う。


「…血…」

「ちィ？」

「血の…匂いが、きつくて…歯止め…が…利かなく、なる…」


　かちかちと剥き出した鋭い牙を、震わすように鳴らす。
　瞳はきりきりと縦に割れ、血よりも赤く染まっている。

　初めて飢餓状態で嗅いだ稀血の匂いは別格だった。
　どうにか距離を保っておかないと、今すぐにでも喰らい付きそうになる。