第13章 鬼と豆まき《弐》

　ざわざわと感情が沸き立つ。
　その者に出会ったことも、その姿を見たことも一度もない。
　しかし血管を浮き立たせ血走る目を見開いた実弥は、直感していた。

　この顔が見えぬ男こそ、鬼殺隊が血眼になって捜している人物。
　鬼の始祖──鬼舞辻無惨。

　柚霧を喰らおうとしているのか、鋭い爪を持つ手が喉元へと伸びる。


「…ぁ……」


　弱々しく呼吸を伝えるだけだった血塗れの喉が、微かに震えた。
　殴り続けられ大きく腫れ上がった唇が、ほんの少しだけ開閉する。

　ひゅーひゅーと穴を通るようなか細い息の音しかしない。
　しかし人より何十倍、何百倍も研ぎ澄まされた聴覚を持つ無惨は確かにその〝音〟を拾った。


「…………さ…」


　〝姉さん〟

　声なき声は、確かにその名を口にした。
　唯一の肉親である、愛しき者を。

　後ほんの数mmで触れかけた指先が止まる。
　血のように赤かった瞳が、興味深く柚霧を見下ろした。


「──無念であろう」


　声が変わった。
　ただ観察する為だけに呟いていた声が、柚霧に呼びかけるように囁く。


「その無念を晴らしたいか？　自分を死に至らしめる者を同じ目に合わせたいか？」


　柚霧からの反応はない。
　聞こえているのか、いないのか。
　無惨はまるで心を汲み取るように囁き続けた。


「恨むなら、己の弱さではなくこんな浮世にした人を恨むといい。そうすればお前は強くなれる」


　相も変わらず反応はない。
　しかし無惨には柚霧の何かが見えているのか。
　苛立ちの感情しか見えていなかった口元が、歪み上がった。


「いいだろう。お前に私の血を与えてやる」


　喉元で止まっていた鋭い爪先が、ゆっくりと柚霧の皮膚を突き破り押し込まれる。
　瞬間、実弥は己の意思を動かす前に地を蹴っていた。
　風圧を纏った竹刀が無惨であろう黒い影を振り払う。


「そいつに触るんじゃねェ」


　腹の底から怒りを含んだ声で唸る。

　初めて垣間見た、鬼舞辻無惨が人を鬼と化す瞬間。
　それを黙って見ていることなどできなかった。

　心の弱みにつけ込み、さも正当化して人としての尊厳を奪う。
　この鬼は、そうして人喰い鬼を創り出すのだ。
　それを知ってしまったから。