第13章 鬼と豆まき《弐》

　二度目の罪は感覚を麻痺させるのか。淡々と作業を進める男達の手で、柚霧は土穴へと転がされた。


「じゃあな、柚霧。一度はお前を抱いてみたかったけどよ。残念だ」

「なんだ、こいつに惚れてたのか？」

「っな訳ねぇだろ。前にこいつの"具合"が良いって褒めてる客がいたからさ」


　胸糞悪くなるような会話を耳にしながら、実弥は黙って拳をきつく握り締めた。
　ここで吠えたとて声は誰にも届かない。


（本体は何処だ…此処にはいねェのか？）


　男達は恐らく記憶の残像のようなもの。
　だとすれば本体は今死にかけている柚霧の傍にあるのではないか。
　そう踏んでいたが、果たして読みは当たっているのか。


「しっかしお前も馬鹿な女だよ。健気に菊葉の下に帰ってたが、それがあいつを死に追いやってることに気付きもしないなんて」

「…あ？」


　つい反応を示したのは、その言葉が予想もしなかったものだったからだ。


「菓子に、甘味に、薬の類。お前の帰省の土産の中で菊葉の口に入るものには、少しずつ毒を盛ってやってたんだよ」


　ぐしゃりと握り潰したおはぎを、男はぼとぼとと柚霧の顔に落としていく。


「だからどんなに治療したって治りゃしない。無駄な足掻きってやつだ」

「いずれ毒で菊葉がおっ死んでしまえば、此処を出ていく目的もなくなる。そのまま一生女郎をやっていればよかったものを」

「まさかその前に借金を全額返済させられそうになるとはなぁ」

「ああ、そいつは驚いた！」


　世間話のように話す男達の会話に、びきりと実弥の額に血管が浮かぶ。

　弱肉強食。どの世もそうだ。
　実弥の生きる世界も、当然の如くそうだった。

　小さな母は常に父に暴力を振るわれ、抗うこともできずに生きていた。
　だから守り抜こうと思ったのだ。
　例え自身を盾にしても、命に代えても守り抜こうと。


　その結果、母を殺す羽目になった。


　この世は弱肉強食。
　強くなければ生きていけない。
　強くなければ何も守れない。

　あの頃の実弥は弱かった。
　守るべきものを一つにしか絞れなかった。
　もっと力あれば、もっと知識があれば、母も弟妹達も守りきれたかもしれないのに。

　唯一この手に残ったものは、自分を慕う次男だけ。
　だから今度こそはと。