第13章 鬼と豆まき《弐》

　そしてこれからも生きていくのだ。
　この狭く暗い小さな部屋で、男の慰み者になるだけの人生を抜け出して。
　一歩一歩は遅くとも、姉と共に手を握って歩んでいくのだ。

　今度こそ、自分達自身の為に。




『だからオレは反対したんだよ。菊葉に一服盛るのは止めようって』




　ぐにゃりと、その未来が歪んだようだった。




（──…え？）


　言葉の理解が追い付かなかった。


『そうでもしねぇと、妹を連れ出せねぇつったのは何処の誰だ』

『なんだ、俺の所為にする気か？』

『あの毒の調合も、梅毒に似せるのに苦労したのによ』


（梅、毒？…毒？　調合？　一服盛った、って）


　何を言っているのか。
　男達の言葉が断片的に、柚霧の頭の中をぐるぐると回る。

　毒を調合し、それを盛ったと言う。
　菊葉という、源氏名の女郎に。


（　なに　を　言って、るの　？　）


　頭が真っ白になった。
　体が硬直し動かない。
　呼吸をするのも難色を示した体は、足元をふらつかせた。


（──あ）


　力を失くした手元から、おはぎの包みが滑り落ちる。
　咄嗟に阻止しようと手を伸ばしたが、呼吸を忘れた体は上手く動いてくれなかった。


　ガタ　ン


『！？　誰だッ』


　踏み外した足が片膝を付く。
　大きな物音に襖の向こうがざわついた。
　勢い良く開いた襖に、一斉に男達のぎらついた目が硬直したまま見上げる柚霧を捉える。


「お前は…柚霧！？」

「なんでお前が此処に…ッ」

「仕事はどうした！」


　一斉に捲し立てる男達の目もまた、柚霧と等しく驚愕していた。
　いつもは物のようにしか見てこない目が、驚きを隠し切れないでいる。
　普段の男達とは明らかに違う態度に、柚霧は震える口を開いた。


「ひ…と、ごろし…」


　開口から零れ落ちたのは、ほとんど無意識の言葉だった。
　いつもは威圧ある男達が焦燥感を見せたからか。

　否。

　驚きはあっても、そこに後悔や反省の色は何一つなかった。
　一人の人間に毒を盛ったことについて、どうするべきかと悩んでいたのではない。
　働き手を一つ減らしてしまったことに勿体無いことをしたと、落胆していただけなのだ。


「人殺し…っ」


　人を一人、殺そうとしていたと言うのに。