第13章 鬼と豆まき《弐》

「ちゃんと食ってるかい？」

「まぁ、ぼちぼち」

「そりゃいけねぇや。しっかり食わねぇと男も寄ってこねぇぞ」

「体だけで釣れる男なんて、こちらから願い下げですね」

「はは！　言うねぇ。元気そうで何よりだ」


　顔見知りらしい気さくな笑顔を見せる店主に、返す柚霧の態度も月房屋にいた時とは違って砕けて見えた。


「なんだか今日はご機嫌だな？」

「週末が近いので」

「そうか、家に帰る日か」

「はい」

「柚霧ちゃんも長いこと此処に居着いているが、律儀に家への帰省も毎度してるもんなぁ」

「その為に働いていますから」

「そうさな…帰る所があるってのは良いもんだ。此処にゃあなんでも揃ってるが、唯一無いものだしな。大事にしなよ」

「東屋(あずまや)さんも。息子さん、またうちへいらしてましたよ」

「へぇッあいつが？　懲りねぇなぁ、ったく」

「それだけ熱を入れてる[[rb:娘 > こ]]がいるんでしょう。うちに身請けはありませんし。本当に慕う心があるなら考えてあげてもいいのでは」

「それにしたって先立つもんは必要だろ？　月房屋もそれなりの借金でお前さん達を縛り付けてる店だ」

「…でも出口のない道じゃない。必ず先はある」

「そうは言っても──…」


　渋い顔をし続けていた店主の目が、柚霧を見て止まる。
　真っ直ぐに向けてくる両の目は、いつものように暗い色をしていたが凛と澄んでいた。


「…もしやお前さん…」

「ようやく、その出口が見えてきた気がするんです」

「そうか…そうか！　そいつはめでたい！　いやぁ、まさか本当に借金を返しきるとは…！」

「まだ完全に返済を終えた訳じゃないですが」

「にしたって凄いことだ。あの店から自ら抜け出した女子(おなご)は、今まで一人しか見ていないからな。そうか…頑張ったんだなぁ」


　しみじみと呟く店主に、伏せがちに頭を下げる柚霧の口元にも僅かな笑みが浮かぶ。
　そんな柚霧につられてか、店主も目を細めつつ口元を緩めた。