第37章 遊郭へ

　守るべきものが多過ぎる。
　炭治郎一人では到底手が足りない。
　いくら手負いでも、堕姫の怪我はゆっくりとでも再生へと向かっている。
　焦燥に駆られるまま蛍は炭治郎と堕姫の間に飛び出した。


　──シャラン


　その足を止めたのは華麗な装飾音。
　遊女が身に付ける髪飾りにも似ているようで異なる音は、唯一無二。あの男だけが奏でる音だ。
　それを蛍は知っていた。


「おいこれ竈門禰豆子じゃねーか」


　蛍が振り返る前に音は蛍を通り越し、炭治郎の下に落ちる。


「派手に鬼化が進んでやがる」


　はっとした炭治郎の表情が止まる。
　すぐ目の前で額当ての飾りを揺らし、覗き込んでいたのは宇髄天元だった。


「！？　うっ…！？」


　突然の天元の出現に驚いた炭治郎が、一呼吸置いて動揺を口に出す。
　それが言葉となる前に、天元は呆れた顔で暴れる禰豆子を見下ろした。


「お館様の前で大見栄切ってた癖に、なんだこのていたらくは！」


　図星を突かれた指摘にぐうの音も出ない。
　あたふたと視線を彷徨わせる炭治郎に、天元は溜息を一つ。


「柱ね…そっちから来たの。手間が省けた」

「うるせぇなお前と話してねぇよ。失せろ」


　その姿勢は臨戦態勢の堕姫を前にしても変わらなかった。
　炭治郎の前で屈んだまま、顔だけ振り返り堕姫を見る。
　立ちはだかる堕姫に、屈んだ天元の視線は下となるが、冷たい視線は明らかに見下していた。


「お前上弦の鬼じゃねぇだろ、弱過ぎなんだよ。俺が探ってたのはお前じゃない」


　冷えた天元の顔を映す堕姫の視界がぐらりと反転する。


「…え？」


　聞き捨てならない指摘に反論する暇もなかった。
　反転した世界がそのままがくんと落下する。
　逆さまになった世界は、堕姫の顔自体を反転させていた。

　頸から切り離された頭部が、堕姫自身の手にすとんと転がり落ちたのだ。