第37章 遊郭へ

「…は、……まじかよ…」


　ようやく息を零せた天元の口から、乾いた笑いとも取れない音が落ちる。
　鬼が顔形の細部まで変えられることは知っていたが、その過程を一から十まで目にしたのは初めてのことだ。
　それも誰に似ている訳でもない、蛍独自の思考で作り上げた女は、目の肥えた天元でさえ息を呑む美しさだった。


「まぁ、美女だったら花形花魁になれるって訳でもないけど、その足掛かりには」

「派手だな！」

「なる…あ、そう？」

「いいじゃあねぇか、色味は地味だが見た目は派手だ！　気に入った！」

「どっちそれ」


　嬉々として告げる天元の顔面は、心底面白いものを目のした子供のような笑顔だ。
　どちらかと言えば否定される気でいたからこそ、拍子抜けした蛍の口元もくすりと和らぐ。
　その一瞬、まるで背景色が変わるかのように空気ががらりと変わる。
　彫刻のような美しい女に感情が灯ると、こんなにも威力があるのかと天元は次に目を見張った。

　と同時に己の額に手を当てる。


（待て待て待て。俺様ともあろう男が、女の笑顔一つでころっと落ちんな…！）

「…何してんの？」


　ぶんと頸を横に振り、何やら生まれ出そうになった感情を一蹴りする。
　そんな天元を不思議そうに見るも、すぐに蛍は自身の擬態に集中を切り替えた。


「この顔でずっといるのも難儀だけど、他人の前に出るのは夜だけだし。多分、大丈夫かな」

「鬼の変化能力は知ってるが、お前のそれは群を抜いてんな。忍者もできるんじゃねぇか？」

「ほんと？　なら忍獣ください」

「いいぜ」

「え」

「んだよ」

「本当にいいの？」

「言い出しっぺが何尻込みしてんだ」


　跳ね返されるとばかり思って両手を差し出せば、天元は返事一つで了承した。
　引っ込める機会を失った蛍の両掌に、とんとネイルで彩られた指が触れる。


「偵察するなら、その橋渡しが必要だろ。鎹鴉じゃ目立ち過ぎる。俺の鼠達が打倒策だ」


　「ただし貸すだけだけどな」と加える天元の肩から、するりと下りた一匹の鼠が蛍の掌に下り立つ。