第32章 夜もすがら 契りしことを 忘れずは

『あにうえ』










　殺伐とした空気。
　肺に吸い込むだけでぴりぴりと気が立つ。
　血に塗れ、殺意に刺さり、狼狽を目の当たりにしては、悲嘆に打たれる。

　鬼殺隊に身を沈めてからは、そんな日々の繰り返しだった。
　己の戦い方、振る舞い方が身に付くまで、何度も迷い途方に暮れた。

　守るべき命をひとつ、取り零す度に。
　己の非力さに打ちひしがれた。

　重い足を引き摺り、披露した体を抱えて、見慣れた生家の門が見えてくると自然と足は止まる。
　我が家に帰る前にはいつも深呼吸をしていた。

　嘆いても親身に理解して力になってくれる父はいない。
　寧ろ鬼殺隊など辞めるべきだったと呆れられるだろう。

　無理矢理にでも口角を上げて、爛と光らせるように目を開く。




『──ただいま帰りました！！』




　乾いた肺いっぱいに息を吸い込んで闊達な声を届ける。
　すると静寂の立ち込める玄関に向けて幼い足が鳴った。




『兄上っおかえりなさい…！』




　どんなに宵の濃い深夜であっても、どんなに朝靄の早朝であっても。帰宅の知らせを要に届けさせれば必ず出迎えてくれた。

　自分に似ていながら、自分にはない表情を見せる弟の千寿郎。
　その姿を見ると自然と張っていた肩の力は抜けて、作り上げていた笑顔も柔く変わる。

　我が家で一番、鬼殺隊とは無縁である存在。
　だからこそだ。




『ただいま、千寿郎』




　弟の前でだけは、ただの兄に戻れた。




『任務、ご苦労さまでした。荷物お持ちしますっ』

『ああ、いい。そんなことは。それより千寿郎、土産があるんだ！』




　鬼殺隊に所属してからは、千寿郎も煉獄家の次男としての自覚を強め、身の振り方も気に掛けるようになった。
　それでも兄に向ける表情は昔と変わらない。

　久方ぶりに帰省すれば、土産話を幾つも聞きたがったし、食事も風呂も共有したがった。




『…兄上…』

『ん？　眠れないのか？』

『…その…』

『…ああ、今宵は少し冷えるな。千寿郎、兄の布団で暖取りしてくれないか。一人は寒い』

『！　はいっ』




　己の枕を抱いて部屋を覗きに来る。
　自分は捨てた素直な甘えを見せてくれる千寿郎だからこそ、その愛おしさを噛み締めた。