第32章 夜もすがら 契りしことを 忘れずは

「じゃあここは杏寿郎専用ね」

「俺…せんよう？」

「うん」


　いつもははきはきと滑舌よく回る下が、拙く問いかけてくる。
　そんな様も幼子のようだとくすりと笑い、蛍は柔らかな焔色の波に顔を埋めた。


「杏寿郎の為にいつでも空けておくから。欲しい時は言って。何処ででも駆け付けて、ぎゅってしてあげる」

「俺専用…俺だけの為の蛍なのか…？」

「うん」

「俺だけ、ぎゅっとされるのか」

「ふふ。う──…ん？」

「ん？」

「千くんもぎゅってしたい」

「む。」

「あはは、ごめん。千くんも…禰豆子や、すみちゃん達なんかも。ぎゅってしたい子は沢山いるけど。でもこんなふうに触れるのは杏寿郎だけ」


　ひとつ、ふたつと髪や額に口付けては頬擦り寄る。
　愛おしげに見つめた杏寿郎の唇にも、そっと温もりをわかち合った。


「こんな感情になるのは、杏寿郎だけだよ。さっき話してくれたみたいに」


　馴染む蛍の顔を、反応を見る度に安心するのだと。ほっとして胸があたたかい想いで溢れるのだと。
　そう告げてくれた杏寿郎の気持ちと異なるようで似ている。


「杏寿郎が私に甘えてくれるとね。胸がぎゅってなるの。でも痛くない。…柱の皆と一緒に行った初詣、憶えてる？」

「ああ…懐かしいな。蛍と柱の皆とで、初めて本部の外に赴いた日のことだ」

「うん。あの時見た初雪にね、触れたけど。寒くなかったの」

「寒い…それは冷たいとは違うのか」

「ふふ、そうだね。冷たいだね。うん、触れると冷たかった。でも寒さは感じなかった。防寒具を着ていたからじゃないよ」


　あの時素直に口をついて出た思いを拾ったのは、傍にいた蜜璃だけだった。


「心がね、温かかったの。鬼である私と一緒に年の始まりを楽しんでくれた、皆が周りにいてくれたから」


　何より、両手にそれぞれ握り返してくれた温もりがあった。
　手を繋いでくれた左右には、杏寿郎と義勇。
　支えてくれるそれぞれの温もりと歩んだ道は、自然と足が軽くなるように弾んだのだ。


「それと同じ。胸が締め付けられるのに、痛くない」