第17章 初任務《弐》

「か、簡単なことです。病にかかった人は、町の看板娘やったり評判の人やったりしたさかい」

「看板娘」

「評判」

「オレみたいなガキの間の噂ですけど」


　思いもかけない着目点に、杏寿郎と蛍の目がぱちりと瞬く。


「炎柱様かて、その…男が憧れるような、人です、し」


　ぽそぽそと小さくなる声に、少年独特の丸い目が羞恥で下がる。


「っせやから炎柱様が狙われるのも納得です！　か、恰好良すさかい！」

「む。ありがとう！」


　それも束の間。
　拳を握って熱く叫ぶ清に、更に目を瞬くと杏寿郎も声を高らかに礼を告げた。


「ほ、ほんまのこと言うただけです！　オレ、炎柱様のこと尊敬してて…！　前回の京都での討伐任務の話も、なんべんも聞きました！」

「それは嬉しい限りだな！　ありがとう！！」

「オレもいつか炎柱様みたいな凄い人になりたいって…！」

「そうか！　ならば鬼殺隊に入った際は面倒を見てやろう！　俺の継子になるといい！」

「ほんまですか！？」

「うむ！」


「はぁ…炎柱様のこととなると熱いからな…」


　掛け声に掛け声を重ねる二人の姿に、半笑いで亭主は肩を竦めた。
　我を忘れる程息子が憧れの人を前に高揚している姿は、親心としては微笑ましくも映る。


「そやけど言われてみれば、患者は誰も容姿端麗であったような…ふむ。まさか見た目で選別されとったとは、思いもしいひんかったな…」

「……へえ」

「！」

「あ、お構いなく」


　ぼそりと続く相槌を聞くまで、傍にある気配に気付かなかった。
　びくりと身を竦ませる亭主の背後で、ひらりと手を振るは微笑む蛍だ。


（確かに、杏寿郎は義勇さんや天元と違う意味で男前だもんね）


　眉目秀麗な義勇や天元や無一郎が目立つ為、鬼殺隊ではあまりそこに着目はしていなかった。
　しかし一歩外の世界に出れば自ずとわかる。

　凛々しい眉に、洗練さの見える強い双眸。
　見目良い鼻筋や口元に、類を見ない鮮やかな焔色の髪。
　服の上からでもわかる、鍛え上げられた無駄のない体躯。

　一つ一つ主張が強いものなのに、合わさると何故こうも塩梅よく馴染むのか。
　時に悪目立ちもするが、それもまた目を惹く為。

　蛍から見ても、煉獄杏寿郎という男は感情抜きに男前と思える風貌をしていた。