第17章 初任務《弐》

「やっぱりこの中に…」


　いるのではないか。
　そう思い直しトンネルの中へと視線を戻す。


　ち　りん


　ぱっと顔を向き直したその目に、白い何かが映り込んだ。
　正確には視界の隅に。
　トンネルの中ではなく、鳥居と鳥居の隙間を何かが駆けたような気がしたのだ。


「っ」


　咄嗟に目で追うも、やはり何も見当たらない。
　杏寿郎と覗いた時のように、変わらない闇が広がっているだけだ。


「なんなの…もう」


　出るなら出る、出ないなら出ないで欲しい。
　ドキドキと緊張で波打つ心臓に、そう詰ってやりたくなった。


（あ。そうだ、それなら）


　ふと思い至ったのは、落ち着かせようと俯き胸に手を当てた時。闇と同化するように黒い己の影を見下ろした際だ。
　範囲は限られるが、影鬼は命あるものを探知して捕えることができる。
　限界まで広げていれば、先程から視線を攫う何かを見つけられるかもしれない。


「ちょっと怖いけど…」


　捜し人である杏寿郎が見つかれば願ったりだと、深呼吸をして脈打つ心臓を落ち着かせる。
　集中する為に目を瞑れば、やがて足元の影が円形に膨らみ始めた。

　闇より深い、真っ黒な闇。
　それが両手を伸ばすかのように、ずず、と蛍の足元から膨張していく。
　渦潮のように円形に伸びていくそれは、無数の人の手を成していた。

　無音の世界で影が這う音だけが忍び寄る。


（何も出てきませんように…何も…）


　捜し人は求めているが、それ以外ならば正直願い下げだ。
　行動に起こしながらも相反する思考で願う蛍の耳に、


　──しゃらん


　儚げな音が掠った。

　は、と両目を開く。
　くすりと笑う女の声は、すぐ後ろから。


「！」


　振り返り見開いた蛍の両目が捉えたのは、笑う女の姿ではなかった。


　ゴウ…ッ！


　巨大な炎の体を逆立てて迫りくる一匹の虎。
　大きな牙を剥き呻るそれが、すぐ目の前に迫っていた。


「──蛍！！」


　捜し人の声を見つけた。
　しかしその時には既に、炎虎の牙は目の前の鬼を喰らい尽くさんと突っ込んでいた。


「く…！」


　蛍ができたことは咄嗟に両腕を顔前で盾とすることだけ。
　どうん！と地響きにも似た轟音を立てて、獣は鬼を飲み込んだ。