第17章 初任務《弐》

　この世のものではない存在。
　霊魂の存在は、決して架空のものではないと杏寿郎は思っていた。
　人であれば死に至る程の怪我を負っても、脅威の力で蘇生する鬼が存在するのだ。
　霊と呼ばれる存在がいても可笑しくはない。

　それがもし、霊ではなくこの場に住まう存在ならば。

　此処は神聖なる神域。
　鳥居のトンネルを潜り終えていない為、我が身はまだ稲荷山の中に在る。

　女の歌の通り、此処は天神様の通り道。
　相手によっては日輪刀を振るうことはできない。


「もう一度問う。君は人か、鬼か、それとも別の何かか。返答によっては刃を向けねばならん」


　後一歩、女が踏み出せば刀の切っ先が届く範囲となる。
　杏寿郎の問いの意味を知ってか知らずか、女は頸を傾げるばかり。
　元々会話など交えられない次元の相手なのかもしれない。


「ならば、せめてその顔を見せてくれないか」


　鬼ならばその独特の気配で見抜くことができる。
　蛍を見失い、女が現れてから一変した空気。
　そこに呑まれないようにと声をかけ続ける杏寿郎に、女はぴたりと動きを止めた。


「後生だ」


　今一度頼み込んでみると、ようやく額まで上げられていた手がそろりと下る。
　白い袖に隠れていた顔が、杏寿郎の眼下に晒された。

　女は美しい顔をしていた。
　昼間に訪れた花吐き患者の女も、病に侵されながらも美女の名残りを見せていたが、比較にならない程の美しさだった。

　両目は閉じられ、瞳は見えていない。
　しかし白い肌に影を落とす程の繊細で長い睫毛に、凛と通った鼻筋。彫刻家がその為に刻んだかのように、眉も唇もその顔に落とす影一つでさえ、望まれた形で嵌(はま)っている。

　男であれば誰もが息を呑み目を見張るであろう。
　それは杏寿郎も例外ではなかった。


（この匂いは──）


　しかし杏寿郎が気を止めたのは女の顔にではなかった。
　女が顔を見せた途端、鼻を掠めた香り。
　甘く誘うようなその匂いは、昼間蛍が「甘い」と呟いていた赤八汐と似た香りだったのだ。