第17章 初任務《弐》

　しゃらん、しゃらん。

　儚げな音は、杏寿郎が向かっていた出口方面からする。
　足はその場から動かさず、目を向ける。

　今の今まで人の気配などなかった。
　しかし鳥居のトンネルの奥に立っていたのは、一人の女。

　しゃらん、しゃらん。

　ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる度に、黒髪に差し込まれた二連簪が花飾りを揺らす。
　鮮やかな花々が折り重なる美しい飾りだった。
　一見真白に見える着物には、白糸で細かな辻が花(つじがはな)が刺繍してある。

　なんとも目を惹く女だった。
　ただその顔は、額まで上げた片袖で隠されており見えない。


「見ない風貌だが。この土地の者か」


　音もなく静かに歩み寄ってくる。
　灯りも持たず、白い着物がぼう、と暗闇で光を灯すかのように。
　杏寿郎の問いに、女は袖で顔を隠したまま絹糸のような黒髪をほんの少し傾げた。


「 通 り ゃ ん せ 」


　返されたのは、問いへの返答ではない。


「通るつもりではあるが仲間と逸れてしまったようだ。女性を見なかっただろうか。臙脂の袴を着た、緋色眼の女性だ」

「 通 り ゃ ん せ 」

「む。よもや俺の声は届いていないか！　連れ立った女性がいる！　彼女を見つけるまでは──」

「 此 処 は 何 処 の 細 道 じ ゃ 」


　もしや声が届いていないのかと、張り上げ尚問いかけた。
　杏寿郎のその声を遮ったのは、歌うような憂い声。


「 天 神 さ ま の 細 道 じ ゃ 」


　否、歌そのものだった。

　ゆらりゆらりと袖を揺らし、しっとりと歩み寄ってくる。
　見えぬ口元から紡がれるは、杏寿郎も一度は耳にしたことがある歌だった。


「 ち っ と 通 し て 」


　遊び歌ともして知られる童歌。
　幼い頃に、弟の千寿郎と遊び歌ったこともある。


「 下 し ゃ ん せ 」


　無機質なようでねとりと這うように奏でる女の声。
　この歌は、こんなにも肌を寒くさせるような歌だっただろうか。


「道を譲りたいが、その前に訊かせてくれ。君は鬼か」


　灯りを手放すと日輪刀の鞘を握る。
　問えば、女は再び頸を傾げた。


（いや、それよりも）


　肌を撫でる生暖かい風の中で、杏寿郎は笑みを消して問いかけた。


「君は、人間か？」


　最も疑問視すべきことを。