第17章 初任務《弐》

「杏寿郎！　待って！」


　咄嗟に先を行く彼を呼び止めて、種を拾い上げる。
　ふわりと空気に溶ける様に薄まる色は、果たして何処へ消えゆくのか。


「もしかしたらこの色の先に何か──…？」


　後を追うように顔を上げて、蛍はそれに気付いた。
　延々と続くような朱い鳥居の道。


「…杏寿郎？」


　先程まで在った燃えるような男の姿が、消えていた。


（え、嘘っ）


　足を止めた蛍に気付かず、先に行ってしまったのか。慌てて後を追い走る。


「杏寿郎…っ」


　しかし走れど走れど、延々と続くような鳥居のトンネルが其処にあるだけだ。
　灯りを手にした杏寿郎の姿は何処にもない。


「杏寿郎！」


　どんどん膨れ上がる不安と共に、声も大きさを増す。
　口元に手を当てて呼ぶも、目を醒ますような張った彼の声は聞こえない。
　不気味な程に静まり返った静寂だけが、蛍の周りを包んでいた。


「…嘘…」


　大して走った訳でもないのに、はぁ、と息が乱れた。

　光もない闇の中。
　取り残されたのは、蛍ただ独り。






























「──？」


　名を呼ばれたような気がした。
　はたと足を止め振り返れば、寄り添うように背中にくっ付いて歩いていたはずの蛍の姿がない。


「蛍！　道草を食っていると余計に戻るのが遅くなるぞ！」


　また何か変なものを見たとでも言うだろうか。
　後方に向けて呼びかけるも「待って」と焦り気味に追いかけてくる声はない。


「蛍！！　聞こえないのか！？」


　更に声を張り上げる。
　しかしやはり馴染んだ彼女の声はなく、同時にその気配さえ消えていることに気付いた。
　疑問を浮かべていた表情が瞬く間に消え去る。
　見開く双眸はそのままに、鋭さを増して杏寿郎は辺りを見渡した。

　蛍が消えた。
　それも突如として。


（鬼の仕業か？）


　未だ見つからぬ鬼の異能なのか。
　片手に灯りを手にしたまま、空いた手でそっと腰の日輪刀に触れる。


　──しゃらん、


　ゆらりと、温かい夜風が杏寿郎の背中を撫で上げた。
　耳にしたのは、儚げな謎の音。