第28章 桜の咲く頃　 四幕（十二歳）

「兼続？」
「そ、某、少々水場に行って参ります」
「あぁ。それがいい」

だだだっと駆けていく兼続の後ろ姿を見ながら、自分の口元に手を当てる白粉

（我の半分も生きていない若造なのにな…いや、若造だからか…）
「からかいたくなる…悪いな、兼続」

ふっと笑うが、それはつかの間
次の瞬間には、苦笑いになっているのだ

「なにやってるのだ…私は」

吐き捨てたような言葉
後ろ手を襖に掛けて少しだけ開くと、そこから見えるのは褥に居る鈴の姿
リリンっと、軽やかな鈴の音を鳴らし白粉の足下へとやってくる

みゃーん

（鈴に変わったか…）

視線を鈴に置いたまま、白粉は寂しそうな表情をした

「湖、鈴…私は、あとどれだけ側にいれるのか」

湖が大きくなるたびに、自分の時間が終わりに近付くのは理解している
終わりが近くなればなる程、大切で離れがたい娘
同じくらい自分の中で存在感を持ってしまった男

「今更、知ると思わなかったな…」

するっと部屋に入っていく白粉の足下に落ちる着物
姿が変わった白粉
その白い猫の元へ、嬉しそうに鳴きながら鈴が身を寄せる

『私の命をつないだ者、化け物になった私を助けて、怨念を消し去った…私の、大事な娘…』
（あと少しだけ、少しだけ、ままごとのまねごとをさせてくれ。私は、離れがたい…そう思っている。おかか様の言っていた未練とは別物だ）

フルリと尻尾を振ると、外に聞こえたのは悲しそうな猫の鳴声だった

（無様にも、見守り続けたいと思ってしまう）

それに反応したのは、庭先に現われたコロと村正
板張りに足を乗せ、部屋の中の様子を静かに見守っていた