第48章 フェイク・ラバー

「っ此処は危険です！下がりなさいッ」

「そう大声を立てるでない。大層な傷を負っているじゃろうに。ほれ、これもちゃんと拾っておいたからの」



これ、と言ってひょこりと老人が掲げたのは、シェリルによって切断されたトクサの左手だった。
奇怪な形のそれを手にしても、顔色一つ変えずにこにこ笑っている老人には目を見張る。



「貴方…何者なんです…？」

「込み入った話は後にしようかのう。今は彼女が優先じゃ」



そう老人が視線で促す先には、四肢の自由を奪われている雪の姿があった。



「やっと捕まえた。あの瓦礫は君の気を逸らせる為の布石さ」

「っ…」

「ああ、暴れたら手足が千切れるから。止めておいた方がいい」



ふぅと息をつくシェリルの目の前で、雪の締め上げられた手足は限界まで引き伸ばされていた。
皮膚を引き裂き筋肉を捻じ曲げるような力に、鮮血が溢れる。



「君の力は強いけれど、まだまだ付け焼き刃で芸がない。そんな生まれたての雛にやられる程、僕も弱いつもりはないよ」

「…ぅ…」

「大丈夫、少し気絶して貰うだけさ。その方が色々と手間が省ける」



シェリルが手を翳せば、ぎちりと雪の首が何かに食い込む。
イノセンスで焼け爛れた皮膚を引き裂き気道を塞がれると、何も映していなかった雪の瞳が更に暗く濁った。



「───！」



黒い小さな影が雪とシェリルの間に飛び出してきたのは、その直後。
音もなく引き裂かれたシェリルの手の甲から、真っ赤な血がぱっと散る。



「フシャア！」

「…猫？」



雪の手前で毛を逆立てた背中と尾を立たせ、牙を向いているのは一匹の猫だった。
止まらない出血に手を引っ込めながらも、然程ダメージはないのかシェリルは眉を潜めるだけ。



「やはりあれでは力不足か…のう、ミネルバよ」



長い髭を撫で付けながら、老人が離れた距離で話しかける。



「儂が責任を持とう。彼女を守っておくれ」



ざわりと猫の毛並みが騒いだ。
海を泳ぐイルカのように、するりと優雅に宙へと弧を描いた猫の姿が忽ちに大きく変貌する。
縞模様の毛並みは黒いローブへ、金色の瞳は厳しい目元へ。
現れたのは、髪をきつく一つにまとめた中年の女性だった。



「言われなくとも」