第48章 フェイク・ラバー

通路で見張りをしていたはずのテワクが、何故飛び出してきたのか。
疑問を問う前に、テワクの手を伸ばすその先。
目にも止まらぬ速さで駆ける黒い塊が、神田の背を弾むように駆け上がった。
咄嗟に黒塗りの六幻を抜刀し振るも、擦れ擦れで避けた塊が今度はフレッドの頭にぶつかる。



「ぶッ！？なん…！」

「あッ！」



大きくバウンドしたそれは、神田達の注目を集めながらひらりと太った婦人の前に着地した。
大きく目を見開くジョージが声を上げる。



「ニャアー」

「…………ね、こ？」



其処にいたのは、縞模様の一匹の猫だった。
思わずぽかんと、腑抜けたクロウリーの声が静かに響く。



「急に飛び込んで来ましたのよ。AKUMAかと思いましたわ…全く」

「…なんで此処に…」



エクソシスト組は見覚えがなかったが、ジョージはどうやら知っているらしい。
恐る恐る問い掛けるジョージに、猫は何も反応を示さない。
動じる様子もなく金色の目を皆から逸らすと、不意に肖像画へと向き直った。
じっと見上げたまま、ふさふさの髭を称えた口元を開く。






「"stultus vicinus"」






そこから流れ出たのは、一瞬であったが確かな単語の響きだった。



「え？」

「あ？」

「は？」

（（（　喋　っ　た　）））



驚く神田達の前で、更に驚く光景は続く。
猫の人語を聞くや否や、あんなに頑なに動かなかった婦人の絵が道を開いたのだ。



「ニャアウ」



唖然とする皆の前で、振り返った猫がひと鳴き。
ついて来いと誘うかのように、そのままするりと四角に切り取られた暗い入口へと入り込んだ。



「な、なんですのあれ…まさかAKUMA…！？」

「いや、彼女は君達の敵じゃないよ」

「寧ろ僕らの味方さ。………多分」

「多分？どうも自信がないであるな」

「いや、まぁ。…ウン」

「色々事情があるんだよ。ウン」



肩を落として力無く応える双子に、どうにも納得のいかない表情を浮かべるテワクとクロウリー。
しかし神田は違った。



「猫なんざどうでもいい。それより道は開けた、行くぞ」



抜いた六幻をそのままに、入口に足を掛ける。
皆の同意を聞く前に、その体は猫同様、暗い闇の中へと溶け込むように消えた。