第80章 再生の道へ

「…なんですか？」



リーバーの表情が気にかかり、ついもう一度尋ねていた。
うーん、と小さな声で呟きながら、ぽりぽりと手持ち無沙汰に再び頭を掻くリーバーは、相変わらずのぎこちない笑み。



「………」

「………」



沈黙ができる。

言いたくないことなら、無理に言わなくてもいい。
そう普段なら咄嗟に出ていた気遣いの言葉も、今の南の口から出てくることはなかった。

知りたい。
ぎこちない表情の下にある、彼の本当の表情を。

そう思ったから。



「……聞くと女々しいぞ」

「…なんなんですか？」



もう一度尋ねる。
今度はゆっくりと。

お互いに散らかった書類に埋もれて、向かい合ったまま。
やがてリーバーは頭を掻いていた手を首筋にかけると、一呼吸整えるように吐息を漏らした。



「それは故人の印なんだ」



予想もしなかった単語を耳に、一瞬南は息を止めた。

〝故人〟

その単語を耳にするには、色々あり過ぎた。
その色々と起こった悲劇から、月日はそう経っていなかったから。



「団員全員分じゃない。科学班で亡くなった仲間達の分だけ、そこに印してるんだ。…女々しいだろ？」

「…なんで…そんなことを…？」

「……忘れたくないからだろうなぁ」



グレーの薄い澄んだ瞳が、製図台の脚立に向く。
幾つも無数に刻まれた印は、決して少ない数ではない。



「教団で亡くなった者の情報はどこにも残せないだろ？遺体だって全て残らず塵にされる。…記録がなくたって、墓の一つも作ってやれなくたって、俺の中に見送ったあいつらの人生は記憶してる。………でも人間ってのは、都合の良い生き物だからな」



印を見ていたリーバーの目が、再び南へと戻る。
くしゃりと、苦々しい笑みを浮かべて。



「目に見えないもんだと、そのうちに新しいもんに上書きされて、色々と薄れていっちまうんだよ」



それはまるで自嘲にも見える苦い笑みだった。