第82章 誰が為に鐘は鳴る

「…おかあさんは、おかあさんだもん…みなみ、みたもん…」

「母親"だった"んだ。今は違う。だからもう呼ぶな」

「っ…なんで…そんなこと、いうの…？」

「言っただろう、お前が大切なんだ。AKUMAなんて呼び寄せたら、お前も食べられてしまう」

「おばけがたべるのは、さみしがってるひとだけだもん…みなみ、おかあさんがそばにいたらさみしくない」

「駄目だ…ッ見たんだろう？AKUMAが人を食らうところを。そんなことされて人が生きていられるはずがない…ッ」



ただでさえ小さな灯火である少女の命。
AKUMAの手に掛かれば、ひと握りで潰されてしまう。
必死に説得しようと自然と荒ぶるリーバーの声に、南は震える足で一歩後退った。



「おかあさ、は…おかあさん、だもん…わるく、いわないで…っ」

「っ…ああ、お前の母親は悪くない。ただ、少しだけ…心が弱かっただけだ」

「…よわかったら、いけないの…？」



震える少女の声に、影が差した。



「おかあさんが、おとうさんのことでなくのは、わるいこと？」

「…違う。それは、」

「おかあさんはわるくないよ。さみしいってないただけだもん。わるいのは、おばけでしょ…っ」

「南…」

「なんで、みんなをつれてくの…っなんで、かなしんだらだめなの…っひぃちゃんもこーくんもあおちゃんも、なんにもわるいことなんてしてないのに…！」



拙い声で木霊する叫びは、刃物のようにリーバーの心に突き刺さる。
泣き声が混じる叫びは、どれも正論だ。

ただ一つ言うなれば、彼女の生まれた国が不運だっただけ。
そんな残酷なまでの現実でしかない。



「なんで、みんなをいじめるの…ッ！」

「っ…」



後退る南の体に、言葉の代わり手を伸ばす。
リーバーの手が届く前に、その小さな体に被せていた白衣が揺れた。

めきりと、白衣の背が伸びる。
羽織らせている少女の体よりも長く歪に。



「なん───」



一体なんなのか。
リーバーの見開く目に、"それ"は映し出された。

白衣の下から溢れるように顔を覗かせたのは、黒く歪な物体だった。
ぞわぞわと小さな少女の体を覆い、幼い目と口を覆うように塞ぐ。
波打つ奇妙な黒い影が、やがて形を成したのは人の手のようなものだった。