第7章 初太刀・初脇差

「貴方は誰？その手は何？」

　小夜が刀を向けながら、目の前の橘高さんに問う。彼の左手がウチに向けられている。どうやらウチに触れようとして、伸ばしていたみたいだ。

「千隼ちゃんの刀か…。あれ？”初期刀”じゃないの？」
「”初期刀”？」

　眩暈も治まって、立ちながら聞きなれない言葉を聞き返してみた。小夜は依然として刀を仕舞おうとはしていない。

「”初期刀”って言うのは、”ここ”に来る前に自分の意思で選んだ刀の事だよ。最初で最後のね。」

　後から来る刀は自分の意思では選べないからね。そう言って、困った様に両手を前に出して振る。

「君の主には何もしないから、刀を鞘に収めてくれないかな？」
「……。」

　そう言われて、小夜は無言でウチを見てくる。…確かに何かしてくる事は無いか…。

「小夜。」

　目を見て、名前だけ口にする。鞘に収めてと願いを込めて。
　すると、意思が通じたのか、小夜は刀を収めてくれた。でも、依然としてウチと橘高さんの間にいた。

「ウチの初期刀は留守番だよ。…ウチにはまだ小さい子達しかいないから。」
「そうなんだ。見てみたいな～君の初期刀！」

　出来る限り不快感を与えない様に、素っ気無く言葉を返せす。そんなんでも、笑顔で返してくる。
　そんなに見てみたい物なのかな…？他人の刀なんて。
　不思議に思っていれば、ブレザーの裾を引っ張られる感覚がした。案の定、小夜が引っ張っていた。

「もう行かないと、時間になるんじゃない？」

　彼に会った事で時間の事を忘れていた。急がなければ！

「ヤバッ！あ…橘高さんも一緒に行きますか？」

　何となく彼を誘ってみた。だが、彼は後で行くから大丈夫！と言ってまた後で、と手を振っていた。
　ウチと小夜は橘高さんを残して、体育館らしきさっきの場所に戻る事にした。

★★★

　小夜と並んでさっきの場所を目指す。

「…ごめんね？ご迷惑をお掛けしました。」

　ウチよりも凄く低い青髪の少年に向かって言った。でも、小夜はこっちは向かずに、「別に。」とエ〇カ様みたいに言った。
　これ以上何も言えなくて無言になった。今度は小夜が口を開いて話しかけてきた。

「さっきの男には気を付けた方が良いよ。」
「え…何で？」
「…勘…？そんな感じがする。」

　それだけ言って、足を進める。疑問だけを残して。