第16章 雄英文化祭編

「赤ちゃん、重くない？」

「……だいじょうぶ」

「そう？でも、疲れたら遠慮なく教えてね。私が抱っこすることもできるから」

その瞬間。
男の子は、はっとしたように顔を上げた。
そして、赤ん坊を抱える腕に、きゅっと力を込めた。

「……だめ」

「え？」

「……おれが抱っこする」

その声には、幼いながらも譲れない強い意志があった。
おもちは少し驚いたあと、ふっと微笑んだ。

「そっか。大切な妹ちゃんなのね」

男の子は答えなかった。
ただ、赤ん坊を見下ろす目が、ほんの少しだけ優しくなった。


赤ん坊は彼の胸元で小さく身じろぎし、青い瞳を細めた。
まるで、兄の腕の中が一番安心できる場所だと知っているかのように。


その姿を見て、おもちの胸に、温かなものが込み上げた。

「……ふふ。仲良しなのね」

何気なく口にした言葉だった。
けれど、五歳ほどの男の子は、今度こそはっきりと彼女を見上げた。


その赤い瞳が、わずかに揺れる。
そして、小さな唇が、何かを言いかけた。

「……ママは」

「うん？」

「……ママは、きっと迎えに来るよね？」

その問いかけは、先ほどまでの落ち着いた声とは違っていた。


まだ五歳の子ども。
どれだけしっかりしていても、弟たちと妹を守ろうとしていても、母親とはぐれたことが不安でないはずがない。

おもちは足を止め、彼の頭にそっと手を置いた。

「ええ。きっとね」

そして、目を合わせて、優しく微笑んだ。

「だから、それまで私たちと一緒にいましょう。お母さんが見つかるまで、ちゃんとそばにいるから」

男の子は、じっと彼女を見つめていた。
やがて、こくりと頷く。

「……うん」

その小さな返事を聞いて、おもちは再び歩き出した。
隣では、エリが三人の子どもたちに興味津々な様子で話しかけている。

「ねえ、赤ちゃんのお名前は？」

「……言えない」

「そっかあ。じゃあ、君の好きな食べ物は？」

「……それも、言えない」

「ええっ、そうなの？」

エリが困ったように首を傾げる。
双子は互いに顔を見合わせ、なぜか少しだけ笑いそうになっていた。

そんな彼らを見て、おもちも小さく笑った。