第16章 雄英文化祭編

そこには、通形先輩に抱かれたエリがいた。

小さな手を胸の前でぎゅっと握りしめ、目を輝かせながらステージを見つめている。

そして、おもちと目が合った瞬間。

エリは、ぱあっと顔を輝かせた。


満面の笑みだった。


心の底から楽しくて、嬉しくて、たまらない。
そんな感情が、その小さな顔いっぱいに溢れていた。


「おねえちゃーん！！」


音楽にかき消されそうな声で、エリが一生懸命に手を振る。
その笑顔を見た瞬間。
おもちの胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。


――ああ。
知崎の影が、消えた。

かつてのエリの表情には、いつも怯えがあった。
何かをするにも、誰かの顔色を窺っていた。笑うことさえ、どこか遠慮がちで、心の底から楽しむことを知らないようだった。

あの小さな身体に刻みつけられた恐怖を、彼女は知っている。
あの場所で、自分が守りたかった少女。

その少女が今、こんなにも楽しそうに笑っている。

誰の顔色も窺わず。

誰かに許しを求めることもなく。

ただ、目の前の出来事を心から楽しんでいる。

「……っ」

胸の奥が、熱くなった。



エリちゃん。
思い切り笑うと、こんなに可愛いんだ。
そんな当たり前のことに、今さら気づいた。
そして、もう一つ。
こんな顔を見せてくれるほど、安心してくれているのだと。
自分が守った小さな命が、こうして笑っている。

それだけで、今まで背負ってきたもののすべてが、少しだけ報われたような気がした。
おもちの表情が、ふっと緩む。


それは、普段の彼女が見せる大人びた微笑みとは違っていた。
もっと柔らかくて、甘くて。
愛おしいものを見つめるような、思わずこちらまで笑顔になってしまう、とろけるような笑み。


そのまま彼女は、エリに向かって片目を閉じた。
ぱちん、と。
悪戯っぽいウインクを飛ばす。

「…………っ！？」

エリの身体が、通形の腕の中で跳ねた。

「きゃあああっ！！おねえちゃん！おねえちゃんがウインクしたぁ！！」


両手をぶんぶんと振り、全身で喜びを表現する。

「ミリオさん！見た！？今の見た！？」

「見た見た！すごかったね、エリちゃん！」

通形も笑顔で応じた。

「おねえちゃん、すっごくきれい！！」

エリはもう、嬉しくてたまらない様子だった。