第16章 雄英文化祭編

「僕、こんなに誰かにくっついているエリちゃん、初めて見たかもしれないなぁ。あの子、何か特別なことをしたのな？」

「えっ！？」

緑谷の肩が、ぴくりと跳ねた。


まずい。
それは、非常にまずい質問だった。
エリがおもちを慕う理由を、通形に詳しく説明するわけにはいかない。

彼女がステラとして死穢八斎會に潜入していたことも。
エリを救うために、危険を冒していたことも。

今のおもちが、当時とは別の立場で雄英にいることも。
何もかも、簡単には話せない。

「え、ええっと……！」

緑谷は必死に頭を回転させた。


そして、苦し紛れに口を開く。

「……こ、子どもって、美人が好きだから……！」

「…………」

通形が固まった。

「…………え？」

「い、いや！もちろん、それだけじゃないと思いますけど！おもちさん、優しいですし、すごく綺麗ですし！だから、きっと、その……！」

言いながら、自分でも無理があると分かっていた。
そもそも、エリはそんな単純な理由で彼女に懐いているわけではない。

緑谷自身、それを誰よりも理解していた。
けれど、ほかにどう説明すればいいのか分からなかったのだ。

通形は、ゆっくりとおもちへ視線を向けた。
彼女は、エリに手を握られたまま、困ったように微笑んでいる。

「……確かに、すごく綺麗なお姉さんだもんねぇ」

「で、ですよね！」

「でも、エリちゃんは普段、こんなに積極的じゃないんだけどなぁ……」

「そ、そうなんですか？」

「うん！」

通形は明るく頷いたものの、まだ少し不思議そうだった。

緑谷は、心の中で深く息を吐いた。


――ごめん、エリちゃん。ごめん、おもちさん。
苦しい言い訳だという自覚は、十分にあった。
そのとき、おもちがふと顔を上げた。

「……あの、みんな」

彼女はエリの手を握ったまま、バンド練習をしているクラスメイトたちへ声をかけた。

「少しだけ、練習を抜けてもいいかな？」

「はぁ？」

ドラムスティックを持った爆豪が顔を上げる。

おもちは、隣にいるエリへ視線を落とした。


「エリちゃんが、せっかく来てくれたから。少しだけ、学内を案内してあげたいなって」


そう言って、彼女はエリの頭を優しく撫でた。
エリは、嬉しそうに彼女を見上げている。