第16章 雄英文化祭編

「……おねえちゃん」

エリが、おもちの胸元から顔を上げる。

「もう、いなくならない？」

その問いかけに、おもちの笑顔がほんの少しだけ揺れた。
この子は、再会を喜ぶと同時に、また失うことを恐れている。
大切な人が突然いなくなる痛みを、幼いながらに知っているから。

おもちは、エリの頬にそっと手を添えた。

「……今は、ここにいるよ」

簡単に約束はできない。


自分には任務がある。


いつまでもそばにいられるとは限らない。
それでも、今この瞬間だけは。
この子の不安を、少しでも取り除いてあげたかった。

「だから、今日はいっぱいお話ししよう？」

エリは、こくりと頷いた。


そして、再び彼女の胸に頬を寄せた。

「……うん」

おもちは、少女の頭を優しく撫でた。
文化祭の準備で賑わっていたロビーに、楽器の音はもう聞こえていなかった。


耳郎たちも、上鳴も、八百万も。
いつの間にか、みんながふたりの姿を見守っていた。


普段、誰に対しても余裕のある笑みを浮かべるおもちが、今はひとりの少女を抱きしめ、心から安堵したような表情をしている。


それは、彼女が雄英で見せるどんな笑顔とも違っていた。
そして、その笑顔を向けられたエリは、ようやく安心できる場所を見つけたように、彼女の胸の中で目を閉じた。



――今だけは、ステラでいてあげよう。
おもちは、腕の中の少女を抱きしめながら、心の中でそっと呟いた。


誰にも明かせない秘密を抱えたままでも。
この子が自分を見つけてくれたことだけは、きっと忘れない。