第7章 想い…

隊士たちが稽古場へ戻ったあと。

　縁側に並んで座る実弥と斗和の間には、静かな空気が流れていた。

「……なァ、斗和」

「ん？」

「玄弥のことなんだが」

　実弥の表情が真剣になる。

「鬼になったあいつが……俺の血を飲んで、それでも意識を保ってた。お前の酒の呼吸まで使えるようになっただろォ」

「うん」

　斗和は静かに頷く。

「普通なら、鬼になった時点で終わりだと思う。でも玄弥は違った。実弥の血が、あの子の鬼としての身体を安定させてる可能性がある」

「……俺の血が、か」

「たぶんね。しかも酒の呼吸まで使えるなら、あたしの呼吸を身体がどう取り込んでるのか、まだ分からない」

　実弥は拳を握る。

「だからこそ、俺ァ怖ェんだよ」

「……実弥」

「あいつが鬼の力に慣れすぎたら、戻れなくなるんじゃねェかってな」

　斗和は少し考えたあと、静かに口を開いた。

「だったら、二人で見ていこう」

「二人で？」

「うん。実弥は玄弥の血のこと。あたしは酒の呼吸のこと。変化があったら、すぐ気づけるようにする」

「……」

「玄弥を一人にしない。それが一番大事じゃない？」

　実弥はしばらく黙り――やがて小さく息を吐いた。

「……あァ」

「実弥も、もう少し玄弥と話してみたら？」

「無理だァ」

「即答なんだ」

「……あいつの顔見ると、余計なことまで言いそうになるんだよォ」

　斗和は苦笑した。

「じゃあ、言っていいんじゃない？」

「何を」

「『死ぬな』って」

　実弥は目を伏せる。

「……それくらいなら、言えるかもしれねェ」

　斗和は微笑んだ。

「じゃあ決まり。玄弥は、あたしたち二人で守ろう」

「……あァ」

　その返事だけは、迷いがなかった。