第14章 決別

　十六歳も終わりの頃、長期休みで久々に実家に帰った時だった。
　父は彼に告げた。
「ノルバート、今回の仕事は同行しなさい。初任務だ」

　内容は国家要人たちの大掛かりな竜狩り。
　今回は腕に自信のある者が集まり、竜が多く住む離島に初めて足を踏み入れるとのことだった。そこでの護衛を、ヴェルツ家は依頼されていた。

　島へ出発する前日の夜。

「ぺぺ、おいで」

　夕食の後、ノルバートは小さい頃から家にいる老犬を部屋に迎え入れた。
　おやつをあげて、めいっぱい撫でると、ぺぺは大はしゃぎだった。
　そのまま、一緒に眠った。

◇◇◇

「不安かい？」

　翌朝の出発直前、兄、オズバートは気遣って声をかけてくれた。
「でも、ノルならやれるって父さんも思ったんだろう。だから大丈夫さ……ああでも、父さんって不器用なところがあるからね。業務の中で不安なことは僕にも相談してほしい。必要なら間に入るから」
　遠慮するなよ、と兄はノルバートの肩を軽く叩く。

「……オズバート兄さん。ありがとう」
　

　それから少しして、ノルバートがぽつりと尋ねた。
「……すごく変な事を尋ねるんだけど」
「なんだい？」
「兄さんが……もし竜や人魚と本当に仲良くできるとしたら、どんな話をしたい？」
「ええ？　急にどうしたんだ？」
　兄は不思議そうに聞き返してから、そうだな、と窓の外を見た。
「空や…海の話を聞きたいかな。人間が行けないいろんな場所を彼らは知っているだろう？」
　しかし答えてすぐ、彼は真面目な顔で弟に向き直った。

「でもね、あれらは人とは思考が違う。口の上手い種もいけれど、つい絆されると危険だよ。人間みたいな道徳のある種は結局は珍しいんだから。ノル、留学先ではちゃんと人間同士で固まって過ごせているね？」
「……学校は人間種多いから大丈夫だよ」
「ならよかった。ノルはなにかと好かれやすいから、そこだけちょっと心配なんだ」
「いや、まさか、もう飼育檻に絵本とケーキを差し入れたりなんかしないよ……！」
「あはは、引っかかれて大騒ぎだったよな。五歳の頃だっけ……僕もあれは忘れられないよ」
「うん、それくらいの時だね……」
　兄弟が懐かしい話に花を咲かせるうちに、出発の時間になった。