第1章 パーティと隅っこ　前編

　この大きな街の人々は、お祭り事に目がない。隙さえあれば風船を飛ばすし、流れ星を増やす。近くの雲は何かあるたびにご機嫌な色に染められて、今日も呆れ返ったわたあめのように街人たちに付き合っている。
　だから、そんな街の中央でぴかぴかとした窓を輝かせている魔法大学が、何かにつけしょっちゅう騒いでは近隣住民に不満を言われ、しかし結局は一緒に踊り始めるのもいつものことだった。

「はあ〜」

　盛り上がる校庭の隅。今日も早々と物陰に引っ込んで、シシィは小さく息を吐いた。そして、慣れた人影を探す。

　もう、いるかな……。

　あ。

「先着一名様？　つかれちゃった？」
　声をかけられた彼は、挨拶がわりに少し肩を下げた。
「もう、よろよろ、かな……」
「よろよろ！」
「でも、今からまたちょっと出ないと」
「そうなんだ、がんばれ〜」
　シシィは弱々しく立ち上がる彼を見送りながら、熱をおびかけた頬を手のひらで冷ました。

　仲良く……なれたのは、嬉しいんだけど。


◇◇◇


　入学してすぐの、新年度のダンスパーティ。
　深い青の天井に金の蝋燭が煌めいて、色とりどりに着飾った学生達を照らす。その広間の真ん中近くで、シシィは早くも、くらくらと目を回しかけていた。

「魔法絵画専攻なの？　いいね〜！」
「このお酒、よく覗いてみて。中に星空入っててかわいいでしょ？　こういうの好き？」

　開場からすぐに話しかけてくれた先輩達は、シシィが緊張で噛んでもすぐに盛り上げ、笑いに変えて、沈黙を一切作らない。優しくて、喋るのが上手な人達。シシィも楽しいつもりだった。


　でも。

　……あれ？

　肩にまた、手が触れた。

　髪も、時々。何回か。

　お酒の席って、こういうものなのかな……

　疑う発想はまだなかった。ちゃんと返事して、ちゃんと笑わないと。
　自分たちの二次会に来ないかと誘われ、ぜひ、と言いかけた時だった。

「こんばんは」