第4章 【第三話】檻と家のはじまり

「ははっ、本人が言うなら間違いねぇさ。クロス元帥の弟子ってだけで、 ティファが逞しい理由は大体分かるな」

「聞こえているわよ、ラビ」
「褒めてんだよ」


本当に褒めているのかは分からなかったけれど、その軽いやり取りのおかげで、知らず張り詰めていた肩の力が僅かに抜けた。

コムイさんは軽く咳払いをすると、改めて私へ向き直る。

先ほどまでの明るさを残しながらも、その眼差しには、室長としての静かな慎重さが戻っていた。


「君のイノセンスについては、このあと正式な確認をさせてもらうことになる。喉に宿る寄生型で、歌を媒介に発動する……ということだったね」


無意識に、指先が喉元へ触れた。


「はい。『ニルヴァーナ』と呼んでいます」
「ニルヴァーナ……」


コムイさんは、その名を確かめるように小さく繰り返した。

けれど、そこで詳しく問い詰めてはこなかった。


「詳細は、まずヘブラスカの確認を受けてからにしよう。到着したばかりの君へ、いきなり質問責めをするのも酷だからね」


その声音が、少しだけ柔らかくなる。


「ようこそ、黒の教団へ。 ティファちゃん。ここは戦うための場所だけれど、同時に、君が帰ってきていい場所でもある」


胸の奥が、僅かに詰まった。


帰ってきていい場所。


師匠と旅をしていた頃は、明日にはどの街にいるのかさえ分からなかった。
アレンと過ごした日々も、いつも移動と修練と任務の合間にあった。

けれど、ここには部屋があり、仲間がいて、任務から戻る者を迎える人々がいる。

本当に、自分もその中に入れるのだろうか。


「……ありがとうございます」

どうにか、そう答えた。