第4章 【第三話】檻と家のはじまり

「ちょっとって何さ、ちょっとって」
「黙ってて」

ぴしゃりと言われ、ラビが口を尖らせる。

その声音も表情も、あまりに自然だった。

だからこそ、ほんの少し前に感じた冷たい響きが、かえって胸へ残る。

少女は改めて、私へ柔らかな笑顔を向けた。


「私はリナリー・リー。兄から聞いていたの。クロス元帥の弟子が、今日ここへ来るって」

「 ティファよ。よろしく、リナリー」

「 ティファ……素敵な名前ね」

リナリーは嬉しそうに微笑み、私へ手を差し出した。


「ようこそ、黒の教団へ。長い旅で疲れたでしょう？まずは兄さんのところへ案内するわ」

差し伸べられた手を握る。

小さな手だった。
けれど、その温度は不思議なほど心強かった。

ただ、これから仲間になる者を迎えてくれる、まっすぐな温かさだけがそこにある。

張り詰めていた胸の奥が、ほんの少しだけ緩む。


「ありがとう。よろしくね、リナリー」
「うん。こちらこそ！」

リナリーは明るく頷くと、私の腕へそっと手を添えて歩き出した。

すると、耳を擦っていたラビが慌てたように声を上げる。


「ちょ、待ってよリナリー！ ティファの案内なら、オレも行くさ！」

「ラビは来なくていいの」
「なんで！？オレ、食堂も科学班もすげぇ詳しいのに！」

「あなたがいると話が進まないからよ」

「酷くねぇ！？」

二人のやり取りが、冷たい石造りの回廊へ賑やかに響く。


私は歩きながら、ほんの少しだけ振り返った。
こちらへ駆け寄ってくるラビと、再び目が合った。

彼はすぐに、人懐こい笑みを浮かべた。

「待ってくれって、二人とも！」

大袈裟に声を上げながら、こちらへ走ってくる。


私は前へ向き直った。

さっき感じた、あの僅かな違和感だけが。
まだ、胸のどこかに残っていた。