第6章 Lesson５　芽吹き始めた才能

「少し、見に行ってみない？」
「もちろん」

　ハーマイオニーが提案に、レイは口元をニヤリと歪めた。
　課題を中断するのは気が引けたが、ほんの少し様子を見るだけなら問題ないだろう。２人は参考書を閉じ、ネビルの後を追った。

＊　＊　＊

　城内の廊下とは異なり、温室の周辺には土や葉の匂いが漂っていた。ガラス越しに差し込む午後の日差しが、葉の表面に小さな光を散らしてキラキラ輝いている。レイがそっと温室の扉を押し開けると、中ではネビルが忙しそうに働いていた。
　作業台には次の授業で使うであろう植物の鉢が整然と並んでいる。ネビルはひとつずつ状態を確かめ、傷んだ葉を取り除き、植え替えが必要な鉢を選り分けていた。その動作には無駄が見当たらない。

　植物の管理だけではない。棚に置かれた器具はきちんと整理整頓され、使い終わった物は全て元の場所へ戻されている。ネビルは水やりを済ませた鉢に印をつけ、管理記録を確かめながら、次に何をすべきかを判断していた。
　それは先ほど図書館で見かけた、山ほどの本を抱えて歩いていた少年と同じ人物とは思えないほど、落ち着いた姿だった。

「その鉢は、そろそろ植え替えた方がよさそうね」

　奥から声が聞こえてきた。声の主はスプラウト先生だった。優し気な雰囲気の中には授業中のようなピリリとした空気はなく、ネビルの作業を安心して見守っていた。

「はい。根がかなり伸びていますから、今日中に済ませておきます」
「助かるわ。明日の授業で使う苗も、忘れずに準備しておいてちょうだい」
「わかりました」

　ネビルは即座に返事をし、手元の記録を確認した。
スプラウト先生がネビルに仕事を任せている。それも、ただ植物を運んだり水をやったりするだけではない。どの鉢に手を入れるべきかを判断させ、授業の準備を任せ、植物の管理まで委ねている。
　レイは思わず目を瞬かせた。

「……ハーマイオニー」
「ええ。私も驚いているわ」

　レイがそっとハーマイオニーに囁くと、彼女も目の前の光景を興味深そうに見つめていた。
　ハーマイオニーの表情には驚きだけでなく、喜びも浮かんでいた。ホグワーツ時代、ずっと彼の面倒を見ていた彼女にとって、これは嬉しい誤算だったのだろう。