第19章 決死のフォコーソ【血と油】

「十二年前――天内 理子以外に【星漿体】はいなかったのか？　もちろん、アタシは含めるなよ」

『……天内 理子ほどの素質を持った子はいなかった』

　天元の回答に、九十九は頬杖をついた。

　天内 理子ほどの素質はなくとも、代わりの【星漿体】がいなかったわけではない。

　眉を寄せて九十九は考え込む。

　狭い和室のコタツに足を入れ、腕を組んだ。傍ではストーブの上に乗せられたヤカンがシュンシュンッと音を立てている。

「なぜリスクを冒してまで同化を拒否したんだ？」

　同化しなければどうなるか――それは天元自身が一番 分かっていたはずだ。

【星漿体】と同化することで、天元は不死の肉体を初期化し、単純な加齢による進化を止めていた。進化した自身が人類を害さない保証がなかったからだ。

　しかし、天元は――……。

『拒否というより、現実を受容した。だが、同化に失敗した私は進化の果て、自我を肉体の外に伸ばしても、結界術を利用し、こうして理性を保っている。自信があったわけじゃないが……』

　季節が変わるように当たり前に、いつかは こうなると思っていたんだ。

　そう語る天元に九十九は傍らのヤカンを掴み、湯呑みにお茶を注いだ。九十九はそれを一気に煽り、喉を鳴らして豪快に飲み干すと、深く息を吐き出して天元を睨みつける。

「ふざけるなよ」

　低い声で唸るように言葉を紡いだ。

「子どもたちに勝手に業を背負わせ、利用してきた歴史を理性的だと？」

　あまつさえ 失敗したら、『同化しなくても大丈夫でした』ときた。

　ゴッゴッと湯呑みの底で机を叩き、九十九は苛立ちをぶつける。