第11章 彼は彼女の心を救いたい　【ONE PIECE マルコ】

バクバクと気持ちいいほどに食べるエース。
その食べっぷりを見ていると、いのりは心から「作ってよかった」と幸せな気持ちになれた。
自分が必要とされている。誰かを喜ばせている。
それは、かつての世界では決して得られなかった実感だった。

「おいおい、エース。いのりちゃんを独り占めするなよ。俺の分のデザートはどうした！」

「サッチ、てめェ自分で作っただろ！」

賑やかな言い争いを聞きながら、いのりは皿を洗い、ふと横にいたマルコと目が合った。

「……居場所、見つかったみたいだね。よかったよい」

マルコが静かに微笑むと、いのりは深々と頭を下げた。

「はい。皆さんのおかげです。私、ここに来られて……本当に、よかったです」

彼女の心に深く刺さっていた「呪い」の棘が、大家族の温かさと、美味しい料理の湯気の中で、少しずつ、少しずつ溶け始めていた。


白ひげ海賊団という巨大な家族の中で、いのりはいつしか「一番の末っ子」として、エースと共に皆から愛される存在になっていた。

「マルコさん、次はあちらの怪我人の方ですね？」

「ああ、頼むよい。……あんたも手際が良くなったね。もう立派なうちのナースだ」

いつも穏やかに自分を導いてくれるマルコには、兄のような、あるいは父のような深い信頼を寄せ、師匠であるサッチからは料理の奥深さと「楽しむ心」を学んだ。
そして同年代のエースとは、甲板で笑い転げ、時には追いかけっこをするような、親友のような絆で結ばれていた。
時折、他の海賊団が「白ひげ」の名を恐れず襲撃してくることもあったが、彼女が怯える間もなく、隊長たちが一捻りで片付けてしまう。

「大丈夫か、いのり！ 怖くなかったか？」

「はい、エースさん！ 皆さんが強すぎて、なんだか頼もしいです！」

かつて、屋敷の奥で震えていた少女の面影はどこにもない。彼女は今、太陽の下で年相応の輝きを取り戻していた。