第21章 君に贈る、ひとときの奇跡

『……ただいま』

その一言に、空気が静かに震えた。

数ヶ月、音信もなく消えた少女。
いま目の前に立つその姿が、幻じゃないと誰かが確信した瞬間──

「……バカが」

最初に動いたのは、爆豪だった。

まるで、誰にも触れさせまいとするかのように。
鋭い足音を鳴らしながら彼女に近づき、その肩を乱暴に掴んだ。

「どこ、ほっつき歩いてた……！」

その瞳には怒り。
でもそれは、呆れるほど真っ直ぐな心配からくるものだった。

「てめぇがいねぇ間、誰が……どんな顔してたか知ってんのかよ……っ」

言葉は尖っていても、震えていたのは声の奥。
そして次の瞬間、彼は何かを振り切るように彼女を引き寄せ、強く、抱きしめた。

「……心配させやがって、クソが……」

想花の胸元に、しがみつくように。
その髪に、かすかな震えが混じる。

彼の背中越しに、もうひとつの影が歩み寄る。
静かな足音。真逆の温度を纏って。

「……無事で、よかったよ」

轟だった。

言葉は短い。
けれどその声の温度に、どこまでも深い安心と、息を詰めていた時間の長さが滲んでいた。

想花が顔を上げると、彼はほんの少し、表情を緩めた。

「……また、いなくなったら困る」

そう言って、彼女の頬にふれそうでふれない距離で、そっと手を差し出した。

「だから、もうここにいてくれ」

彼の目はまっすぐだった。
想いを言葉にせずとも、伝わってしまうほどに。

不器用で、真面目で、優しい。
その想いが、まるで波紋のように空間に広がっていく。

──そして、ふたりの腕の中で、想花の瞳からぽろりと涙が零れた。

そのしずくが床に落ちる頃。
ようやく周囲の空気がゆるりと動きはじめる。

誰かが、小さく声を漏らした。

「……ほんとに、想花ちゃん？」

「帰ってきたの……？」

扉の奥から、ひとり、またひとりと駆け寄る気配。

あたたかい空気。
どこか、懐かしい声。

彼女の周りには、いつの間にか、笑顔と涙が集まり始めていた──