第21章 君に贈る、ひとときの奇跡

想花side

音もなく空間がねじれ、私はふっと─寮の前に立っていた。

見慣れたはずの玄関。
けれど、あれから踏み込めなかった場所。

足元にはうっすらと雪が積もり、吐く息は白く溶けていく。
その静寂の中、ドアの向こうからは、
楽しそうな笑い声や、クリスマスソングの音が聞こえていた。

──でも、私は動けなかった。

ただいまって、言えない。
おかえりって、言ってもらえる自信なんてない。
潜入任務で、この場所を離れてから……
私はあまりに多くのものを、自分の手で裏切ってきた。

ドアノブに触れようと伸ばした指は、
すぐにその場で止まってしまった。

──怖い。

ほんの少し、目を閉じた。
気づかれずに帰ろうか、なんて思った矢先だった。

「……想花お姉ちゃん？」

小さな声が、背中から響く。

その一言に、心臓が跳ねる。
振り返ると──

そこにいたのは、
サンタの赤いワンピースに身を包んだ壊理ちゃんだった。

帽子の先に白いポンポンがついて、
雪より白い髪が、ふわりと揺れている。

隣には、黒いコート姿の相澤先生。
彼も、こちらに気づいたまま何も言わず、ただじっと立っていた。

「……ほんとに、お姉ちゃんだ……！」

壊理ちゃんが目を潤ませたかと思うと、
次の瞬間、駆け寄ってきて、思い切り私の胸に飛び込んできた。

「…やっと……、会えた……っ」

声を震わせながら、
壊理ちゃんは小さな手で、私の背中を必死に掴んでいた。

「いきなり、いなくなって……ずっと、どこに行ったのか分からなくて……！　でも、……でも……っ」

泣きながら、言葉が途切れていく。

私の胸の奥に、張りつめていた糸がほどけた。
何も言えないまま、壊理ちゃんの頭をそっと撫でる。

「……“サンタさん”がね。願いを叶えてくれるって言ったの」

ぽつりと、彼女が呟く。
「お姉ちゃんに会えますように」って──
毎日、毎日、お願いしてたのだと。

私はもう、何も言えなかった。
ただ、壊理ちゃんを抱きしめたまま、
涙が落ちないように、そっと目を伏せた。

──ありがとう。
そう、心の中で何度も繰り返す。

壊理ちゃんの隣で、相澤先生が目を伏せていた。
見守るように、一言も発さず。

だけどそのまなざしが、許されてる気がして、

私はやっと、この場所に“帰ってきた”実感を、胸に宿した。