第1章 【僕にできること】

廉の言葉に俺は何も返せなかった。
ただ、その言葉だけが、深く胸に刺さった。


それでも、これが二人にとって
一番いい方法だと思うしかなかった。


今すぐ番を解消すれば、
残された時間まで壊れてしまうかもしれない。


だから、今だけは。


５人で活動する最後の日までは、
今まで通りでいる。


そして、すべてが終わったあと―――…

次のヒートが来たら、
番を解消する。


それが二人の出した答えだった。


「……分かった」

やがて廉が、小さく頷く。


涙を拭いながら、
それでも紫耀の服を離さない。


「けど……それまでは、
　俺の番でおってくれるんよね？」

「……うん」

紫耀は静かに頷いた。


「それまでは、ちゃんと廉の番でいる」

その儚い約束が、
残された最後の時間を繋ぎとめるものとなった。





＊＊＊




もういっそ、
次のヒートなんか来なかったらええのに……


そんな俺の願いも虚しく、３人の脱退から３ヶ月後の
まだ暑い夏の日、容赦なくヒートは訪れた。



最後に5人で仕事をしたあの日から開くことのなかった
紫耀のトークルームを開き、メッセージを送る。


すぐに返信が来て、今すぐに向かうと言ってくれた
紫耀を俺の部屋で静かに待つ。


……こんなに生きた心地がせん時間は初めてやった。





「ごめん、廉……っ」

「……わかっとる。約束……やもんな」


そう言って始まった、最後の夜。
番を解消する行為―――

それは、達した瞬間にΩのうなじに浮かび上がる
噛み跡を、再び噛んで上書きすること。


俺は今まで以上に、廉に優しく触れた。


愛してると言えない代わりに、
体中にキスの雨を降らせる。


一緒にいようと言えない代わりに、
廉の名前を呼んだ。


廉の瞳からは、ずっと涙が溢れていた。


五人での最後の仕事のときだって
気丈にふるまって涙を流さなかった廉が……。


きっと、本当は嫌なんだろう。
俺だって、分かってる。


それでも必死に受け入れようとしている廉が、
あまりにも健気で――胸が軋んだ。


あの日、廉から取り上げた言葉が、
今にも廉の唇から零れそうになる。

けれど。

廉は唇をきゅっと噛み締めて、
その言葉を飲み込んだ。